乾德二十四年五月廿日，女子进士科殿试放榜。潮安北路解元、京中礼部试会元孟廷辉再登榜首，成为了大平王朝女子进士科开试以来的第一个三元及第的女状元。
接着又有诏下，着赏孟廷辉入翰林院、任从六品翰林院修撰一职，允入东宫经筵侍讲，并修前朝之史，再加赐佩银鱼袋。
此诏一出，本已沸腾的京城又如烈火之上添烹油，瞬时便炸开了锅。
历年历届进士科，何曾见过此等礼遇殊荣？
而那一日在宝和殿中所发生的事情，自然不可避免地被人传了出来。
流言蜚语一时疯长如野草蔓藤。
太子从来不好女色，此次却在殿试上为潮安北路的孟廷辉所迷，又在小传胪的当日独会其于宝和殿；而孟廷辉颇有心机，自是知道顺竿往上爬，媚上之态实非常人能够想象。
何谓幸臣？此谓幸臣。
翰林院、太学这两处朝中最清贵的地方是无论如何也看不起这等人臣的，一时间清流涌议，都道孟廷辉虽负才学，可她所获之殊荣与她媚上之姿绝脱不了干系。
然而流言蜚语不过是流言蜚语，纵是清议声潮再高，却也没有一个人真的成功令皇上收回已下诏书。
但翰林院的朝臣岂能容得下孟廷辉之流？众人自然都在心里面兀自策谋着，来日要如何对付这个能靠如此手腕入得翰林院的女人。
一早天晴，扑面微风裹着初夏热意，风过撩袖，吹起一阵香。
孟廷辉沿着宫城外的朱漆杈子慢慢地走着，分明能感受到两边路过之人的异样目光。
虽不知太子到底是何目的，可他有意予她此等荣宠，显然是料到在这之后她会被朝中如此非议的。
是要以此令她难堪，作为她“以下犯上”的惩罚吗？
她深吸一口气，抬眼朝远处宫墙望过去，却看见一个绿裙女子站在秘书省的朱墙边上，远远笑望着她。
还没等她仔细去看，那女子早已笑着迎了上来，举袖微揖，道：“孟大人。”
孟廷辉看清了她的容貌，脸色忽然变得不自然起来，半晌才点点头：“沈大人特意在此等我？”
沈知礼笑吟吟地道：“正是。”说罢，便转了个身，跟着孟廷辉一道往宫城北廊外的翰林院走去。
孟廷辉却停了步子：“沈大人找我有何事，不如直接言明。”
沈知礼看她脸色不甚晴朗，也不知她心中在想什么，不由得微觉怪异，只是道：“近日来朝中各处都对孟大人非议不休，其中又以翰林院为甚。今日孟大人头一回入翰林，我正巧路过此地，便想着陪孟大人一道去，孟大人以为如何？”
孟廷辉听后微怔，随即抿唇垂首：“是我想差了，多谢沈大人一片好心。”
原本看见沈知礼在此等她，还只当她是因听了那些沸沸扬扬的传言，特来向她兴师问罪的——京城人人皆言，她沈知礼是太子立妃的不二人选，以她同太子这么多年的情分，此时不闻婚旨，却闻太子被孟廷辉一把搅了清誉，此事她如何能不介怀？
可却是自己想多了。
沈知礼瞥她几眼，垂睫道：“孟大人以为我来是何意？”
孟廷辉倒也直截了当：“听见朝中那些非议，沈大人倒不恨我？”
沈知礼浅笑：“孟大人真是直性子，这种话也能直接问出口。”她停了好半晌，才道，“我为何要恨孟大人？”
孟廷辉低眉：“沈大人不图太子妃之位？”
沈知礼眼波轻闪：“我若不图，孟大人以为自己能有机会？”
孟廷辉低眼看脚下，宫砖连绵无尽，直入皇城禁中，镌镂龙凤飞云之状，色沉暗灰。
半天，她忽然笑出声来，却不言。
沈知礼看见她笑，自己也不觉笑了出来：“我朝太子的心思何曾放在男女之事上过？都说皇上只待太子册妃后便退位让政，却不知太子是什么人，他不欲册妃，谁能逼他册妃？而皇上退位一事只怕是早已定了的……”
孟廷辉撇眸看向远处，道：“沈大人同我说这些天家秘事做什么。”
“秘事？”沈知礼眸子轻转，脸色又变，微笑道，“说到秘事，我前些日子也曾得幸一阅孟大人幼时之事。”
孟廷辉道：“我自幼无父无母，倒也没有什么特别的事情能够让人注目。”
“孟大人何必妄自菲薄？”沈知礼又道，“孟大人少时的那些事，太子也全知道。”
此话颇有所指，倒令孟廷辉听后心底一颤。
这么说来，他竟是已经知道她就是当年的那个孩子？
不由得想起那一日宝和殿中，他捏着她下巴打量她时的神情，寒冽眸光似要看进人骨子里去，想必那时他就已是知道了的。
她微微蹙眉，忽然间好像想透了些什么，转而又是一怔。
当时他口赐殊荣与她，分明是体恤她多年命舛，也是好让她这个无家无势的女人将来在翰林院不遭人欺，谁料她却只当他是在讽刺她渴求功名，反倒说他非君她非臣，逆心一起而去轻薄了他……如今殊荣犹在，可这意义却是早已不同。
她心头一拧，竟有些懊恼起自己一时冲动，毁了他的一片好意。
沈知礼瞧着她的神情，如何不知她心间起落，便就淡淡收了笑意，未再多言。
绕过两个曲尺朵楼，翰林院便在前方。
沈知礼领她往前走去，口中又道：“翰林院的朝臣自诩人品端方、学问纯粹，殊不知一肚子学问都被派在了逞清议口舌之快上。今日我陪你入翰林，断无人敢刁难你，平日里只要你不说错话，任是他们心中再怎么看不惯你，也没处苛责你。”
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