孟廷辉与汤成出京的阵仗毫不张扬。
天还未亮的时候，一千殿前司亲兵无声地护送着二辆马车从京城北门出城，直入通往北面诸路的官道。
皇上严旨，内外廷中不得有臣工为其饯行送别，十日后方可将朝廷委派文臣赴北境议和一事告白于天下。
为防张扬，亲兵阵中没擎令旗，赴北一切事务皆由黄波统筹；因奉皇上旨意，凡兵令皆出于孟廷辉一人。
她离行前并未知会过尹清。
不是没时间，也不是没机会，只是怕一不小心会另生事端，而朝廷派她出使北境的消息一旦传至北面，想来那边的人定会有所准备。
汤成与她不算熟识，往日在枢府中也只是同僚之谊而已。她知道这是个本分人，所以才会被方恺择为副使陪她出使北戬，可越是如此，她便越不愿拖累旁人无辜者。
一路上并没什么不顺，直到行至潮安北路与成府路的交界处，才觉出这北面是真与从前不同了。
为防途中遇着流寇，黄波特意命亲兵绕道从西北面的成府路进入潮安一带，但此地虽离建康路甚远，却也能时不时地在官道两侧见到张皇的流民。
孟廷辉从京中出发前，虽知寇祸已自建康路漫向潮安及临淮二路的南面数州，可却没想到远在这成府路东面、与潮安北路交界的地方，竟也会看见因为寇祸战乱而流离失所的百姓。
马车一路行，她的心就一路往下沉，可却更坚定了自己先前的决心。
待过了井桥县，正式进入潮安的地界后，天已是半黑了。
黄波疾速命人去前方官驿通报，然后亲自护送孟廷辉及汤成二人的车驾继续前行。
边路小县一带甚是荒芜，白日里下过雨，夜里的路就更加不好走。马车在泥泞道上颠簸慢行，依稀可见远方如稀星般的点点灯火。
孟廷辉在车中坐着小寐，忽听外面亲军士兵急急吁喝了一声马儿，紧接着又传来孩童尖锐刺耳的号啕大哭声。
她撩开帘子出去看，借着车头松脂燃光，就见不远处有个五六岁的小女孩儿正被士兵从泥地里抱起来，不由得微微蹙眉。
想来是因这道上太黑，亲军士兵行马未加注意，不小心伤了这孩子。可这里前后不见闲人身影，这么小的孩子怎么会一个人待在这种地方？
她让人将那小女孩儿抱到马车上，借光仔细察看了下，见其胳膊似是被马儿踢伤了，心中顿时一疼，吩咐人道：“带这孩子一起走，待入官驿后，叫驿兵去城里找个郎中来。”
黄波亦上前喝令其余人马行路时务必小心些，莫要再伤了人。
小女孩儿还在大哭，满脸泪水混着泥土，脏乱不堪，一口一声“娘”，声嘶力竭。
孟廷辉掏出帕子来给她擦脸，又将她抱进怀中，好声问她道：“你娘在何处？”
小女孩儿哭得上气不接下气，两只小手紧紧拽着自己的衣摆：“娘……娘说去给阿乔找吃的，叫阿乔不要……不要乱跑，阿乔一个人待在地里好久好久，都不见娘回来……阿乔怕黑，阿乔好饿……”
孟廷辉连忙找出水食来给她吃，她却胆怯得不敢碰，口中只是要娘亲，两只乌黑的眼中溢满了泪水。
那边有士兵策马过来，禀道：“孟大人，这边流民不少，这孩子怕是被父母遗弃在这里了。”
孟廷辉点了点头，命车马继续前行，自己则将帘子放下来，车中顿时变得一片晦暗。
小女孩儿在她怀中直打哆嗦，怕得要命。
孟廷辉摸了摸她的头，轻声道：“莫怕，我不是坏人，待一会儿等车停了，便找郎中给你看胳膊，立马就不痛了。”
小女孩儿咬着手指掉眼泪，噙着泪的大眼睛望着车帘，细声道：“他……他们会杀人……杀好多好多人，阿乔的爹爹就是被他们杀的……”
孟廷辉心头一梗，知道这孩子尚小，分辨不出什么，看见持枪骑马的士兵便以为是作乱的贼寇，当下紧紧抱住她，轻轻道：“放心，不会再有杀人的坏人了。”
小女孩儿张着大眼瞅她，脸上都是畏惧之色。
孟廷辉拿过水来喂给她喝，慢慢地同她说：“你可知，我大平的皇上是个好皇上，一听说这边有坏人作乱，就立刻让我来警告那些坏人，不可欺我百姓，否则他们亦没好下场。那些坏人一听是皇上这么说了，立刻就不敢再胡乱杀人了。”
小女孩儿仍旧瞅着她，小声道：“真的？”
她点头，语气极其笃定：“真的。”她想了想，又道，“只要皇上在位一日，就绝不容百姓受这种苦。”
小女孩儿一下子埋头钻进她怀中，又小声嘤嘤地哭起来：“娘……娘是不是不要阿乔了……阿乔不吵着要吃的了，娘回来好不好……”
孟廷辉官服前襟一片暖湿，浸得她心口都潮润不已。她低头看这小小女孩儿，就如同看见了当年的自己，幼小无依，孤苦无靠，倘是没有遇着她，是不是就会死在这荒郊野外？
夜风起，吹得马儿嘶鸣荒草凄动。
此地尚且如此，更遑论那些被寇军侵占掠袭的州县了。
如若她身可济民，她亦不所惜也。
在井桥镇官驿的这一晚，她做了整整一夜的噩梦。
梦中有血有厮杀，有宫殿有破庙，有人大笑有人流泪，有人哭喊有人吵闹，事事狰狞。
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