向漠北一路平稳到了桂江府, 安顿下来后的次日去拜访了何学政，彼时何学政正要回京复命，他的学政任期三年已满, 本该在春末便回京去, 无奈他不当心伤了腿脚, 只能于桂江府将养, 如今伤势已近痊愈, 自当要回京去。
只是他心中仍有一大遗憾，令他两鬓都生了不少华发, 怎奈自己又无可奈何，只能日日叹气。
那便是直至他离开桂江府都没能收到静江府那个小三元要来乡试的确切消息, 他虽是报了名，可那是他家中人帮报的，而非他自己报的，在乡试开考之前，一切都是变数。
“哎……”何学政又看了一眼他誊抄下来的向漠北院试时作的卷子，重重地叹了口气。
“老爷，东西都已收拾妥当, 该出发了。”家老上前来禀报，看见自家主子又在叹气，他也由不住叹气，“老爷您又在叹气了。”
“可惜，太可惜了啊……”何学政遗憾地摇头叹息，将手上的文章折叠好了夹进书里, 把书交给了家老, 自圈椅里站起身, “出发吧。”
家老恭敬地将书接过, 就在这时，一名梳着双髻的小婢子迈着小碎步跑了过来，朝何学政福了福身后道：“老爷，府外了来了一位自静江府来的公子，道是要拜会老爷。”
“静江府？”何学政喃了一声，忽地想起了什么，老眼大睁瞳仁紧缩，当即着急道，“快、快去将人请进来！”
然还不待婢子应声退下，他便已匆匆忙忙地往外走，一边愈发急道：“不不不，我亲自去门外迎！”
家老见状，连忙上前来将其搀住，也急了起来：“老爷您腿脚尚未好得完全利索，可千万不能这般来疾行啊！”
家老说着，赶忙又冲那婢子道：“还不快跑着去将人请进来！？”
婢子当即快步朝府门外跑去了。
何学政虽听了家老的劝不再疾行，却也未打算停在远处，而是继续朝府门方向走去，行至半途，便见着方才那婢子领着一人往院邸里走来。
只见那人身着月白襴衫，身姿如竹，神清骨秀，神色清冷，贵气天成。
何学政当即顾不得自己一双老腿利索与否，大步就迎上前去，看着来人激动得险些说不出话来，“你是、你是——”
向漠北朝他作揖，谦和有礼道：“晚辈向漠北，见过何学政。”
向漠北向漠北……静江府那个小三元！终是来了！
“好……好好好……！”何学政连连道了数个好后才伸手去将向漠北扶起来，激动得老眼都被泪水模糊了，“我可终是等到你来了！”
“晚辈惭愧，让何学政费心了。”向漠北看着眼前这个与自己素不相识偏却为自己前来乡试而热泪盈眶的老翰林，心中百般滋味。
“来了就好，来了就好！”何学政重重地拍了拍向漠北的手背，尔后才抬手抹去自己眼泪的泪，笑道，“惭愧惭愧，让你见笑了，何时到的桂江府？住所可有安排了？”
何学政虽不曾见过向漠北，然他本就欣赏向漠北的才学，这第一眼瞧见神清骨秀的他就更是心生喜欢，忍不住嘘寒问暖，不忘对一旁的家老道：“把东西全都搬回来！下月再回！”
家老：“……”
何学政：这孩子虽不是他的门生，可这一点不妨碍他等着桂榜放榜！
何学政还热情地留了向漠北用中饭，向漠北已数年不与陌生人相交，他下意识要婉拒，但转念想到他既已决定走仕途，日后只会遇到愈来愈多形形色色的陌生人，届时他又能婉拒得了多少人？
他终是恭敬不如从命。
转眼便至八月初八。
秋闱考生众多，因此寅正便对入场考生进行点名及检查，饶是天还未亮便开始点名，往往也需要从早点到晚。
向漠北前一夜申正便卧床而眠，初八这日丑时便起身来，用罢向寻为他准备好的饭菜以及楼明澈为他准备的药后，由向寻与廖伯为他提着物什同他一道往棘闱方向去。
楼明澈看他吃了药，又再嘱咐他这三日里如何服药，待向漠北一一应过之后，他便又打着哈欠回屋继续睡觉去了。
本是安静的夜，无数火把风灯在夜色里摇晃，将沉睡中的府城照亮，朝城东棘闱方向齐聚而去。
今秋凉爽，酷热不再，这夤夜的风一吹，还带着能浸入骨子里的寒意，向漠北需披上披风才能御去这夤夜寒意。
向寻还担心他们小少爷会在这棘闱门前等上大半日才会轮到他点名入场，如此也不知小少爷的身子能否撑得住，却不想他们到棘闱前不过才半个时辰而已，便听得临监高唱向漠北的名字。
向寻与廖伯将物什交予他前皆是一脸的紧张与不放心，向漠北则是在向寻肩上轻轻拍了拍，难得地对他与廖伯露出浅浅一笑，道：“放心，回吧。”
直到再看不见他的身影了，向寻与廖伯才一步三回头地离开。
而向漠北面上虽是平静，然他心中却是比任何人都更为紧张，他脑子里不停地浮现怀曦的模样，以致至走过“龙门”[1]看着那条通向号舍的甬道只觉有些目眩，一瞬之间竟是有一种自己又置身于六年前那一场能有如将人生生煎烤的秋阳烈日之中，唯有紧握着孟江南亲手缝制给他的那个香囊，他才知而今已非当初，也才有继续往前走的勇气。
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