第二次工业革命极大地促进了生产力的发展，人类社会进入电气时代。电力工业、石油开采业、石油化工业、汽车制造业等重工业迅速发展。
这样一来，生产关系也随之变化，产生了垄断组织，垄断经济逐渐成为整个国民经济的基石，世界主要资本主义国家开始进入帝国阶段。垄断还进一步造成资本主义经济发展的不平衡。
老牌国家英国和法国，经济发展相对缓慢。新兴的美国和德国经济发展相当快，工业总产值超过英、法而位居世界第一和第二。俄国和日本经济也迅速发展。这就刺激了帝国主义列强对世界霸权和殖民地的掠夺，因此，列国之间的竞争愈演愈烈。与此同时，各方为了寻找同盟者，以壮大自己的力量并压倒对手，在欧洲便逐步形成了对立的两大帝国主义军事集团——同盟国和协约国。
同盟国又称为“三国同盟”，即德国、奥匈帝国与意大利三国所订立的军事同盟。19世纪末期，德国与俄国的关系日趋紧张，德国担心俄国和法国结盟来对付自己，便加紧拉扰奥匈帝国。
1879年10月7日，德国与奥匈帝国缔结了对抗俄国的《德奥同盟条约》。其实，德国的真正目的是为了孤立法国。在同奥匈帝国结盟以后，德国又开始拉扰意大利。
经过多方讨价还价，1882年5月，德、奥、意三国在维也纳签订了同盟条约。条约规定：如果意大利遭到法国进攻，德国和奥匈帝国应以全力援助，如果德国遭到法国的进攻，意大利也要担负同样的义务；如果缔约国的一国或者两国遭受法、俄的进攻，缔约三国应协同作战。
但是，意大利却保留了一个条件，如果英国进攻德国或奥匈帝国，意大利则不予援助。这个条约的有效期虽然只有5年，但后来三国四次续订。这样，三国同盟最终形成。
再说协约国。又称为“三国协约”，指的是英、法、俄三国针对“三国同盟”，所缔结的互保性军事同盟。
“三国同盟”形成后，法、俄两国为了对付共同的敌人，在1892年签订了秘密军事协定：如果德国或意大利进攻法国，那么，俄国应用所有的军队进攻德国；同样，如果他们进攻俄国，法国也用所有的军队与德国作战。
不久，两国政府正式承认同盟生效。与此同时，出于对德国势力日益膨胀的畏惧，英国感到自己的地位受到越来越大的威胁，便决定放弃传统的“光荣”鼓励政策，开始向法国靠扰。
1904年4月，英国和法国签订了瓜分殖民地的协约。这个协约的主要内容是，法国不干涉英国在埃及的行动。英国承认法国在摩洛哥有维护安宁和协助改革的权利。
通过协约，英、法两国的矛盾解决，双方利益趋于一致。此后，英、俄两国为了对付共同的对手德国，也开始调整相互之间的关系。
1907年8月，英国和俄国在彼得堡签订了分割殖民地的协定。这个协定划定，波斯东南部为英国的势力范围，北部为俄国的势力范围，两者之间是一个中立地带，对英、俄两国平等开放；俄国承认阿富汗在自己的势力范围之外，并允许英国代替阿富汗的外交。英国则声明不变更这个国家的政治地位；尊重西藏的领土完整，不得干涉它的内政，只可经过中国政府与它交涉，因为西藏是中国的领土，这项内容很明显是对中国主权的侵犯，这样，所谓的“三国协约”最终形成。
“三国同盟”与“三国协约”形成之后，两大集团之间互相竞争，最终导致了第一次世界大战的爆发。
档案No.60
《德奥同盟条约》：规定如果其中一国遭到俄国的进攻，两国应以全部的军事力量实行互助；如果其中一国遭到另一国家进攻，缔约国的另一方应对其盟国采取善意的中立。但是，如果进攻的国家得到俄国的支持，缔约国双方应共同作战，直到共同议和为止。
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