李宁在苏州时，就决定漫游荆楚、取道巴蜀。其缘由不仅仅是答应送陆婉一家回忠州，还要故意藏拙。
他此次去南方各地催粮，共筹得近五十万石粮食。如此功绩难免遭人嫉妒，广陵郡王妃郭氏一直对他虎视眈眈，所以他才果断舍弃与运粮船只同行。
除此之外，李宁还从苏州刺史裴澄那处得到朝廷邸报，原来这月二十四日国子祭酒赵昌为御史大夫、安南都护、安南经略使。
去岁环王叛乱，安南都护、经略使裴泰被部下驱逐，后来得左兵马使赵均相助，平定内乱，打退环王。李宁护卫赵安还去了安南相助其父赵均。
没想到，今年环王再此作乱。皇帝李适正为赈灾发愁，刚好借此机会让老将赵昌重新坐镇安南，并且许他领一千神策军，以减轻京城粮荒。
此次京城粮荒让李宁认识到粮食的重要性。去年他已暗中叮嘱赵安去环王国寻找旱稻，或许是因此与环王起了冲突。
不过，就算如此，他也一定要得到“占城稻”。所以李宁才会取道荆楚，准备半路拦截赵昌人马，亲自叮嘱他培育旱稻。
“占城稻”是宋代从占城国引进的水稻良种，性早莳、早熟、耐旱、粒细。占城稻与晚稻交替配合可使旱地一年产两季稻，大大增加谷物产量。
而占城国是唐末五代时期才兴建，此时还称为环王国。若是得到环王旱稻，朝廷实力必定大增。至于更高级的杂交水稻，李宁有自知之命，根本不敢有奢想。
三月晦日，李宁带着众人从润州出发，在瓜州渡入大江，逆流而上，向上元县方向驶去。
除陆婉一家外，李宁有六十三名护卫。其中三十位是神策军郦定进所领，其余人为郡王府兵、绛州兵、扬州兵和苏州兵。
杨护卫与薛护卫是郡王府兵，一共有六位，一直跟随李宁。谭云与张火长是河中绛州兵，共有七位，一路保护。董平也从苏州带来六位私兵，他们原是东海商会护院。
孟火长与孟护卫是淮南扬州兵，共有十四位。他们二十岁上下都很年轻，或是无家无业，或是想跟着李宁建功立业。
沈队正与谢火长原是淮南扬州士兵，且上有老下有小，所以并未跟随李宁，他们随运粮船队返回了扬州。
六十多名士兵已算得上不少兵力了，李宁为了方便安排，把他们分成六火。其中一火为李宁亲兵，时刻护卫左右，剩下五火，保卫安全。
唐朝折冲府分上、中，下，上折冲府1200人、中折冲府1000人、下折冲府800人。有折冲都尉 1人，左右果毅都尉各1人，长史、兵曹、别将各1人
折冲府下辖4至6团，每团200人，设校尉，辖2旅。每旅100人，设旅帅，辖2队。每队50人，设队正，分5火。每火10人，设火长。
亲兵火共十二位，由郡王府兵和苏州兵组成，杨护卫任火长。扬州兵十四人分出四人到绛州兵，组成两火，孟护卫和张火长任火长，剩下三火神策军不变。
李宁将谭云任命为队正，孟火长为队副。郦定进是李宁师傅，原本就是校尉，他自认不敢让郦师傅降级不是。
不过，李宁现在还是白身，并未开府，他只是假借其父广陵郡王名义招募士兵。况且三火神策军已有编制，李宁想招也无可奈何。
李宁所乘一艘十五丈船、四艘十丈船均是官船，且为“车船”。此车船在船身两侧装有轮，可用脚踏木桦推进，配合帆桨，行驶速度大大加快，可日行一百五十里，最高可达两百里。
李皋是唐朝宗，李宁出生前一年已经去世。他天宝十一年（公元752年），封嗣封曹王，先后任都水使者、左领军将军、衡州刺史、潮州刺史。
皇帝李适继位后，宰相杨炎推荐他为湖南观察使，随后任江南西道节度使。在讨伐淮西李希烈时收复黄、蕲等州，屡战有功。转任江陵尹、荆南节度使，修古堤，辟良田千顷。
如今的淮南节度使王锷、奉义军安黄节度使伊慎都曾在李皋军中任职。鄂岳观察使郑伸曾为李皋参谋，太常少卿许孟容也曾为李皋幕僚。
李宁乘着车船，沿江逆流而上，行驶速度仍然很快。此时春末夏初，东南之风正起，所以他从苏州到常州仅仅走了一天。
从三月初一离开长安到如今已有一月，李宁三分之二的时间都是在船山渡过，日日行船，只在润州、茅山、湖州、苏州短暂休息过几日。
如今催粮之事已经结束，李宁不再想之前那样，天不亮或天刚亮就匆忙行船。现在他巳时才从润州出发，不紧不慢行驶。
李宁坐在三层船舱之上，和陆婉一起吹着暖风，欣赏着沿途美景。远处山峦、近处风物，俱收眼底。
刚出润州，陆婉就指着大江中一座山高兴得对李宁说道：“此乃金山，阿耶曾告诉我。它有‘江心芙蓉’之美誉，很是奇特。”
李宁点头笑道：“大江孤岛，千年不倒！嘻嘻！婉小娘可知，此山有何名胜？”
陆婉眨着大眼睛，摇头说不知。
李宁耐心解惑：“竞陵子曾在《茶经》一书中，将金山南零水誉为第七宜茶之水。”
陆婉接道：“我知道，我知道，山水上、江水次、井水下。”
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