江演定了定神，“父亲，江南总督马国柱将范毓奇放出来了，说只是错缴，不是逃税，范家此次毫发未损，只是补交了二十万两税银而已”。
“嗯”，江国茂叹了口气，“范家根深叶茂，底蕴比咱们想得厚啊！今后要特别小心，打蛇不死，必被蛇咬”。
“父亲，那马督宪收了咱们这么多银子，却不办事。可恶！”
“住口”，江国茂喝道，“汝懂什么，以咱们家和马督宪的交情，他必然是向着咱们的。只是此事，他说了不算。若为父所料不差，此必是京里使力了！”
“父亲，您是说范家京里有人？”
“当然，人家是皇商嘛”，江国茂冷哼了一声，又严肃地对江演说：“演儿一定要切记，将来若有一日，咱们家能跟皇家攀上关系，哪怕是倾尽所有，也要巴结好这些贵人。如此生意才做得大！”
江演认真地答道：“父亲放心，儿记下了”。
他的确是记住了，不仅自己记住，还一代一代地往下传。几十年后，他的孙子江春，巴结上了乾隆皇帝。
乾隆帝六下江南，均由江春张罗接待。为了接驾，江春建了八座园林。其中江园被乾隆赐名为“净香园”，“康山草堂”被赐名“怡性堂”。江家还让自己家养的四大徽班进京为乾隆帝唱戏祝寿，最终发展成名扬海内外的京剧。
可惜，皇帝不好伺候！傍上了这棵大树，一开始，生意做得风生水起。可乾隆帝实在太能折腾，好面子、讲排场，还小气，一两银子都舍不得花，六下扬州，全部让江春买单。每次都耗资千万两，老江家再有钱，也经不住这么折腾。第六次游完江南，江春欠了一屁股债，最终在穷困潦倒中死去。
都说盐商富，可却架不住皇帝几次南巡。天下最富者，非是盐商，乃吃人不吐骨头的皇帝也。
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“爹、娘，好消息，盐铺的盐降价了”，张奇儿开开心心地回了家，带回两袋盐。
“哎呀，汝这是作死，买这么多盐，不过日子了？”
奇儿娘生气地骂儿子。
盐在大明朝可是奢侈品，普通人家一次也不过买一小袋，能吃很久，吃完还要把盐袋浸水里煮汤，一点舍不得浪费。
今天儿子竟然一口气买回两袋盐，钱都买了盐，全家吃什么？
“娘，今日的盐价仅是往日的三成，一斤盐只卖五十文，往日一斤盐可是卖一百五十文呢。儿子见盐便宜，便买了两袋备着”。
奇儿娘将信将疑，“他们卖这么便宜不亏本吗？”
“儿也不知道具体为何，听在范氏盐铺当伙计的周二说，是范老爷要整江老爷，故意把盐价压得低低的”。
“蠢儿”，奇儿爹骂了一句，“既有此等好事，何不再买两袋？兵荒马乱的，盐只会越来越贵”。
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江园正堂，汪镳一脸焦急地对江国茂说：“江兄，晋商、陕商这是把咱们徽商往绝路上逼！您得拿个主意啊！”
江国茂很平静，每逢大事有静气，是他的座右铭。
“汪贤弟，那些场商们怎么说？”
“他们都不肯降价，说咱们要不收，他们就全部转卖给晋商、陕商”。
此时的清占区盐政，施行的是“纲运法”，编设纲册，全国按地区分十纲，每纲二十万引，每引三百斤。每年以一纲行积引，九纲行新引，由官府指定资本雄厚的商人，承览一纲的税银，称“纲商”，又叫“总商”。控制产盐区灶户的盐商称“场商”。
江国茂作为堂堂徽商总商，理论上拥有一纲二十万引六千万斤盐的运销资格。但是一则，手下有上百个徽州老乡，不能一人独食，得整个徽州商帮商量着分配；二则，盐引虽多，但年产量却有限。所以，必须和各地产盐区的“场商”们搞好关系。不然人家不卖给你，卖给晋商和陕商，你有盐引也拿不到盐。
一听汪镳说产盐区的场商们不愿意降价卖，江国茂皱了皱眉，“那就按去年的价收”。
“可是现在的盐价已经降到了每斤五十文，只及去年的三成。如果按去年的价进盐，再加上官府的窝银、税银，每卖一斤盐，吾等至少亏十文啊！”
“吾知道。但是，今年要是不进场商的盐，必然得罪场商，明年再想进盐就难了。亏本也得进！五十文一斤，吾等亏本，晋商和陕商亦亏本。吾倒要看看他们能撑多久”。
“可是江兄，晋商和陕商已经结盟了。他们手里的银子比咱们多得多。吾担心吾等撑不过他们呀！”
江国茂忽然笑了，如夏花般绚烂，“贤弟不要着急，愚兄自有办法。天塌不下来！”
这一笑，如太阳驱散乌云。汪镳的心里立刻镇定了许多。他钦佩地望着江国茂，这么多年的筚路蓝缕，这位兄长总能带着徽州人乘风破浪。不管多苦、多难，大家一见江国茂笑，便踏实。
“江兄，您怎么说，吾等便怎么做。便是亏本，也听您的”。
汪镳走后，江国茂对江演说：“演儿，下封请柬给范毓宾，就说为父要请他吃酒”。
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扬州食为天酒楼，雅间，南、北两大商帮首领，一起吃饭。吃饭是假的，主要是谈判加试探。范毓宾想知道徽商还能撑多久；江国茂想知道晋商想把事情做到哪一步，有没有言和的可能。
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