王莽当时之所以不敢太放肆，是因为他还有一个强大的对手，这就是淳于长。这也是王氏的外戚之一，并且其官位和声势在王莽之上。当初，为了能日后高升，他极力说服了太后，将成帝宠爱的妃子赵飞燕立为皇后，这使汉称帝对淳于长感激不尽。很快便封他做了关内侯，然后又封定陵侯。
这个淳于长虽然有计谋，但没有长久的大谋略，在得志之后便忘乎所以，不知道螳螂捕蝉黄雀在后，那个王莽正在盯着找他的短处。大权在握的淳于长骄横过度，还和被废的许皇后的寡居姐姐许嬷私通，后来又纳为妾。淳于长为了讨被废许后的欢心，向成帝说情，使成帝又将许后升为婕妤，但是淳于长胆大包天，对许后也敢调戏。这事被王莽举报，使淳于长丧失了所有的要职，回到了自己的封地，最后，成帝将他定为大逆之罪，这是古代封建社会“十恶不赦”的大罪之一，之后淳于长就死于狱中。
不久，任大司马大将军的叔叔王根推荐王莽代替自己摄政。在公元前8年，成帝升王莽为大司马。这时的王莽不足四十岁。
高升后的王莽依然是那么谦逊有礼，他找来贤德的人做官，皇帝赏赐给自己的钱都拿来分给大家，而他自己却极其节俭。有一次，他的母亲生病，大臣们纷纷让自己的夫人来府上探视，王莽的夫人也到门外迎接，但众夫人却将她当作王府家的仆人了，因为王夫人的穿着太普通太节俭了。
王莽和后来的袁世凯有相似的地方，那就是罢职回乡。王莽也是这样，在公元前7年，成帝死去，但成帝没有儿子，结果，元帝的孙子刘欣即位，就是汉哀帝，这样就使其母亲傅姓一系亲属成了外戚，与王氏势力发生了权利之争。王太后为了稳定朝政，让王莽辞去官职。王莽在京城闲住两年后，被汉哀帝赶回了南阳自己的封地。不过，太皇太后的存在给王莽的复职提供了条件。
回乡后的王莽没有消沉，他对名士更加礼遇。儿子杀死了一个奴隶，这在当时本来不是大事，因为法律有规定，主人对奴隶有生杀之权，即使是冤杀，受点处罚便可以了事，但王莽借题发挥，他让儿子自杀偿命。为了自己的政治前途不惜拿儿子性命为赌注，王莽确实残忍了一些。
王莽的行为起了作用，众多大臣纷纷为他求情，要求恢复他的官职。恰好这年又发生了日食，这在封建社会是一种惩罚的征兆，说明皇帝政事有错误的地方。这又成了为王莽说情的大臣们借题发挥的好借口。汉哀帝只好下诏将王莽召回京城。
王莽回京一年之后，汉哀帝死去，他也没有儿子，结果王莽在姑姑太皇太后的支持下做了新帝汉平帝的辅政大臣。接着，王莽将傅姓外戚赶出了京城，而他自己却当上了“安汉公”。
王莽又命手下人上书太皇太后，表面说她应该保重贵体，不该太劳累，不必亲自处理小事。实际上是为了给王莽专权争取机会。太皇太后果然答应了，将大权基本上给了王莽这个侄子。
这时的王莽开始显露他残暴的一面了。他的长子王宇看不惯父亲的跋扈专权，便密谋劝谏。王莽得知后把王宇投入监狱，王宇最后服毒自尽。但王莽并没有就此罢休，他通过制裁王宇的妻弟吕宽，将中央到地方的大小官员及其亲属牵连处死的达几万人之多。
为了巩固自己的权势，王莽又设法让女儿做了平帝的皇后。然后，王莽得到了“宰衡”的称号，位居上公。平帝逐渐对王莽不满，但未等平帝采取措施，便被王莽毒死了。王莽又将刚两岁的刘婴扶上帝位，自己则当起了堂而皇之的“摄皇帝”。
这时的王莽其实已经有了篡位之心了，西汉王朝的虎头蛇尾就此开始了。西汉王朝“虎头”是汉高祖刘邦开创的，而西汉的“蛇尾”就是王莽篡汉。
在王莽出现的200多年前，有一个传说在人世间流传。说的就是汉高祖刘邦在起事时带着他的追随者往芒砀山一路狂奔，但是一条蟒蛇挡住了去路。这是一条宿命的蟒蛇，它带着历史的玄机挡住了一个伟大人物的去路。传说中的蟒蛇会说话，它对刘邦说：你是真龙天子，但我不能让你过去。
这条挡道的蟒蛇看起来不怀好意。但是刘邦还是过去了，他把它拦腰砍断，一分为二。
可历史的玄机看上去并没有被砍断，因为那条宿命的蟒蛇在其后的岁月里也把大汉朝一分为二，西汉对东汉差不多一半对一半，西汉朝一共209年，后来的东汉一共历时195年。而寿长只有15年的新莽朝就像一条细细的腰带横亘其间。
当然，这只是传说，是历史的流言蜚语。但是王莽的出现却让这个传说变得有几分真切，王莽怪异地在西汉与东汉间充当了一个可疑的第三者——这是历史的恐怖时刻，而王莽的“莽”字又给了当时的人们许多遐想的空间：“莽”者，蟒也？真是匪夷所思，令人感叹的历史。
二历史上真实的王莽独一无二的民选皇帝
在公元8年，王莽终于宣布取代汉，改国号为“新”。
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