四月，武城县侯周昂迎娶娄氏。
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五月，嘉言回京待产，嘉语和昭恂出城二十里相迎。
姐弟三人有年余未见，嘉语和嘉言都掉了眼泪。昭恂如今既已经出宫开府，便自认为是成人，不肯学小娘子哭哭啼啼。嘉语担心嘉言有孕在身，赶忙就止住了。又抱冬生出来给她看，肉团团一只，眉目里能看出周乐的影子。他才学了说话，尚吐字不清，叫一声“姨姨”，喜得嘉言眉飞色舞。
嘉语问她一路行程，饮食起居，嘉言都一一答了。
嘉语道：“虽然说边镇苦寒，但是这舟车劳顿，如愿又没时间送你，何必千里迢迢回来。你要是需要人手、衣物用具，捎个信，我这里尽可以给你送过去。”其实之前嘉言成亲，太后就已经挑够了人手。因嘉语并不能明白她妹子为什么要吃这个苦头。嘉言低声道：“边镇不是太稳，郎君怕打起仗来顾不得我。”
嘉语先前收到消息说嘉言要回京待产，便怀疑是这个缘故，如今瞧嘉言面上颜色，便知道情况恐怕比她之前料想还要严重。
姐弟三人直入宫中。
昭熙下朝，留了周乐一起回宫。进门时候太后正怜惜嘉言瘦了、脸色不好看，上赶着问她想吃点什么。
昭熙闻言不由骇笑：“活像如愿会亏待她似的。”
太后也忍不住笑了：嘉言知道自己远嫁，母亲不会放心，起初每隔几日便有信回来，逢年过节备礼也丰厚；到兴和三年，方才渐渐见疏。因独孤如愿待她如何，太后也是清楚的。
一家子热热闹闹吃了饭。
太后久不见女儿，兴奋过了头，眉目里便有些倦意。昭熙便带了一众弟妹告退。嘉语和周乐带冬生告辞出宫。
昭熙原是叫嘉言歇过一日再来禀事，嘉言却不肯，昭熙只得带她去了书房。嘉言开口便道：“柔然与长安结盟了。”
柔然不会安分在意料之中。自世祖神麚二年远征漠北，九击柔然，柔然可汗忧愤而死之后，柔然拱手称臣。多年来，有六镇镇守边境，虽然偶有越境劫掠，祸不及中原。后来高祖移京洛阳，专心经略南下，边镇地位一降再降，及至于正始年间连续饥荒，柔然吞并高车国，又趁着云朔之乱扩张势力，到兴和元年，柔然控弦之士已经多达十万。这也是独孤如愿和嘉言上次深入漠北遇险时候发现的。
整个燕朝都被夹在吴国与柔然之间。
洛阳与长安同样要面对这个问题：别说三线开战，两线都撑不住。双方都想着攘外先安内，或用猛将镇守，如昭熙；或虚与委蛇，如元祎炬。然而嘉言这次回来说，长安已经与柔然媾和，长安送了宗室女去柔然和亲。
昭熙乍闻言，气得脸色都青了：世祖子孙，怎么生出这么个玩意儿。
然而到细细问过柔然的人马之后，昭熙也只能沉默。兴和二年秋的那场战争中，他的损失实在不算小，如今元气未复。一旦对柔然开战，长安和金陵都不会对他客气。哪怕抢一把就跑，也是他不能承受。
他心里也明白，柔然如今扬言要战，非往常劫掠可比，要打，就是倾国之战。以独孤如愿的性格，但凡守得住，都不会让嘉言回来。打仗这件事是讲究实力的，除非被逼到绝境，不然没有人愿意背水一战。
次日朝议，昭熙把事情抛了出来。满朝臣子议来议去，还是只能和。昭熙便以襄城王昭恂为正使，郑隆为副使出使柔然。
消息传到后宫，太后便知道卢氏那门亲事是不成了。不由大为可惜。又舍不得幼子长途跋涉，然而她也知道，这是昭恂的立身之本，要没些才干傍身，没有功劳进阶，昭熙就是想用他，也不见得好用。
昭恂更跃跃欲试，脸上都放出光来。嘉言笑话他：“三郎这回得以出门，倒像是去了笼头的马，可劲儿撒欢。”
昭恂嘻嘻直笑。
嘉言交代了一些路途事项，又调了亲兵护卫。
五月中，昭恂与郑隆动身出发。
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周乐与嘉语笑话说：“你阿兄这是拿三郎去和亲啊！”
嘉语斜睨他，只管笑，周乐被她笑得身上都不自在起来：“你笑什么？”
“我笑有些人啊，马不知脸长。”
“我脸哪里长了，啊？”周乐气咻咻地道。
“那郎君不妨猜猜，从前柔然要与我朝和亲，该指派谁去？”
周乐哑然，不由心虚道：“我又没篡位，和亲还不是你们元家出人。”
“宗室女我元家出了，人家还个公主过来，难不成我元家出了女儿还要出儿子？”周乐下意识看了看边上还在傻笑的儿子：“不会吧。”他心里想，他从前成亲早，柔然公主也不可能屈身为妾，多半是用了儿子顶缸。
嘉语抱起冬生，笑吟吟道：“没逼得大将军肉身布施，已经是可汗手下留情了。”
周乐打了个寒战，连妻子、儿子一块儿搂住，亲了亲嘉语的面颊，却问：“那柔然公主可生得貌美？”
嘉语啧啧道：“人家才几岁的小姑娘，大将军这就惦记上了？”
周乐哈哈大笑：“不是我惦记，是长安那位……”
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