兴和五年八月, 周乐再度出征，与宇文泰交战于和桥。
十一月，班师回朝。
嘉语算来，该是中午进城, 谁想一直等到薄暮冥冥。周乐下马，先抱起冬生亲了亲，然后勉强冲嘉语笑了一下。
灯下看得清楚, 嘉语面上发白：他穿的素衣。
之先得到的都是捷报, 而且是大胜, 连下了西燕二十三州。虽然长安没破, 但是宇文泰已经没有翻身的机会了。打仗是难免损兵折将, 但是周乐是军中主将，就算麾下有所折损，为了军心稳定也不可能穿孝。
除非是——
“五叔——”周乐才说了两个字, 喉中哽住。他低头停了一会儿，就听见嘉语说道：“先进屋吃点东西吧。”
周乐没有再作声。
嘉语叫乳娘过来带冬生下去。谁想冬生许久不见父亲，哭闹不肯依。周乐低声道：“不要紧。”怀里抱了这么沉甸甸一个肉团, 反而是种安慰。嘉语便不勉强, 进屋传了饭食，都是他素日里爱吃的。
周乐胡乱吃了几口，吃到嘴里却没什么滋味，也咽不下去, 眼泪噼里啪啦直往下掉。冬生年幼, 不知道父亲何以伤心, 从小荷包里摸出块糖来，往父亲嘴里塞：“甜……”他说。周乐亲了亲他，咽了下去。
过了好半晌方才能再开口，断断续续与嘉语说了。原本他口舌便给，几句话就能说清楚的事，却足足说了有半个时辰。
自兴和元年以来，洛阳与长安交战数年。陆俨死后，元祎炬又因废后失了人心，宇文泰渐渐一家独大。这两年周乐仗打得顺风顺水，其中得贺兰袖出力不少。
但是宇文泰并不是贺兰袖手里的牵线傀儡，她只能顺势而行，并不可能直接左右他的决策，所以对于贺兰袖方面给出的消息和建议，周乐一直用得小心翼翼。
因得到消息，宇文泰离开长安，私会柔然可汗，周乐派彭飞、周昂、刘贵等将举兵向长安，几乎得手，宇文泰闻讯回头，阵前斩了刘贵。彭飞与周昂突围，宇文所部紧追不舍，彭飞被杀得大败，周昂不服气，跨马临阵，宇文泰集中麾下精锐围攻，周昂所部尽没于此，他身手好，尤能单骑脱身。
“……逃到北冀州，”周乐停了一会儿，以手捶案，恨道，“豆奴他、他不给开城门！”
周乐实在难过，便是对妻子，亦不能尽述其中细节，譬如周昂当时如何在城门下呼救，被对方以“不能辨真伪”为借口拒绝；如何恳求城墙上垂下吊绳，遭到冷嘲热讽，后来绝望中拔刀劈砍城门，城门未开，而追兵已至。
他回身再战，对方万箭齐发，周昂身中数箭而亡，最后被追兵砍下了头颅。
周乐想起来肝胆直颤，他五叔那样骄傲的一个人，被这样折辱，竟被一个无名之辈砍了头颅。
然而事已至此，他亦不得不引兵后退，在和桥摆下大阵，引宇文来战，此阵极大，首尾悬远，双方从早到晚，交战数十回合，双方战到兵不知将，将不知兵，西燕军不能敌，渐次引退，周乐亲自引兵，追杀数十里。
“……没有找到五叔的头。”他低声道，眼泪又涌了出来。
之前是在军中，他不能失态；一直到回城，也是先去司空府，将尉灿五花大绑了，袒背负荆，长跪于司空府外。
周乾先谢了他扶柩，对于尉灿，只说了一句：“杀人偿命。”
这些事他没有细说，嘉语也能猜到。周家和他什么关系，尉灿与他又什么关系。周乾要求杀人偿命是理所应当，但是周乐怎么可能杀尉灿？
似周乐这等人，当初在小关身患恶疾，生死未卜，都没有掉过眼泪，如果不是心力交瘁，亦不至于此。他一路压制，到这会儿身边只有娇妻稚子，方才控制不住。嘉语环抱住他，亲了亲他的眼睛，说道：“先去睡会儿吧。”
周乐做了整晚的梦，梦里交错的时光，一时是他年少时候初见，他五叔冲他招手，一时是他喜孜孜跑来与他说：“阿乐阿乐，我写了新诗！”周乐虽然读书少，也知道好歹，然而他五叔实在有股天真劲儿。
喜欢写诗，却不耐烦读书，功课多半是身边小厮，或者他代为完成，也不怕先生责骂，先生也不敢过分责骂，怕挨打。
这么无法无天长到十来岁，族中子弟、乡里少年有服气他勇力的，也有瞧不起他粗鄙的，横竖他都不在乎，像荒野里天生地养的树，想怎么长就怎么长，枝芽想往那边发就往那边发，无拘无束，无惧无碍。
打仗渡河，以酒祭神，别人都求河伯给个方便，他说的是：“你是水中神，我是地上虎，今儿我经过你的地盘，我请你痛饮；如果来日你来我的地盘，你也该请我喝酒！”他还笑着与周乐说：“我也就这么一说，没想到河伯小气，不敢来找我。”
他是很喜欢他，就像他尊重他的兄长。
人和人的缘分很难说，他是他族叔，却把他当玩伴。他一直把他当玩伴，不是侄儿，不是大将军，不是任何人。
周乐在梦里反复看见他在城下砍门，他的刀原是极长，又极重，一下，又一下，就快要砍开了。周乐忍不住喊：“快跑——”然后惊醒过来。奇怪，这一路都没怎么梦见过，一直到家里。大约他五叔也知道，行军路上，不能让他分心。
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