他极力压抑的恐惧一瞬间到达极限，惊心动魄一声大叫，这才真正醒了过来。但见月朗风清，甲虫在长草间声声鸣唱，身周鼾声起伏。此刻听来，真如仙乐一般。
他惊魂未定，手捂胸口良久，那句“你变成苏方宜”的鲜明惊恐感始终盘桓不去。一个人茫然躺了半宿，出门解手之时，远远望向御剑大帐，只见灯火影影绰绰，不知他是否已经安眠。
突然之间，一个可怕之极的念头跃入脑海：如果他现在走过去，向御剑承认自己南朝卧底的身份，一切又会如何？
幸而这疯狂的念头，并没有付诸现实。进帐时回头一看，主帐的灯火已经熄灭了。
一夜未曾合眼，第二天到底支撑不住，行军途中几次打盹惊醒，几乎栽下马去。御剑原本在中军按辔徐行，此时便来到他身边，马鞭一卷，一语不发地将他揽在身前。旁人见一向冷漠的主帅突然流露爱子之举，无不骇然，莫敢直视。屈方宁腰背早就虚软无力，挣扎一下，便不由自主地向一旁跌去。御剑强劲的手臂将他往怀里一按，问道：“不舒服？”
屈方宁都不记得上一次听他说话是什么时候了，心头霎时涌起一股难言的滋味，忙摇了摇头。
御剑嘲道：“口是心非。”传令三军暂驻，放他下马时还嘱了一声“好生休息”。
经他这么一照拂，屈方宁本已吃紧不住的心，又复苏了些许。到了夜里，御剑亲自前来看他，停留了好一会儿才离去。这一夜半梦半醒地睡了几个时辰，噩梦却是没有了。再过一日，大军已开入庆阳地界，算来距清平关不到一百五十里。庆州地势崎岖，山形崄巇，连寨为堡，防御森严。其中金水堡、白虎城、秋原寨、怀意城均有南朝精兵驻守，互通消息，照应周全，形成庆原东部一道绵延数十里、坚不可摧的防御之墙。除此之外，庆州本地几支数千人聚集的羌族部落亦不容小觑。这一族也是南北对峙之间一朵奇葩，战力彪悍，行事毫无章法，一时偷偷跟随草原铁骑清洗南朝堡垒，趁火打劫；一时又出兵滋扰千叶辖区，表达自己放纵不羁、不愿尊其为主之意。南朝着力招揽，收效甚微。千叶一度严加打击，欲使其归顺，羌族自然不是对手，却也断然不惧：小股兵力派过来，他们就群起而攻之；大军一到，立刻夹着尾巴逃跑了。屈方宁年前也镇压过一次，斩杀三百余人，结果夜里给人突袭，掷了满身粪溺，真是不提也罢。只是这两年北羌出了个英雄人物，手腕气魄都十分了得，族内分裂的几派都被他收服得差不多了。因而入关之前，那群赤膊缠头的身影一次也不曾见到，一路颇有点寂寞。
如此一来，正面对抗的重任就落到了南朝守军身上。七月初，屈方宁被任命为第一先锋军统领，在清平关八十里之外与南军首次会战，远远一打照面，就气得笑了出来：“贺小九，你是上这儿玩来了？你的兵呢？人模人样的见不到，乌龟、螃蟹倒是带了一窝。”
贺颖南所率正是清平关六千守军临时拼凑的一支军队，装备破烂，纪律稀松，老弱病残十之八九，青壮精骑寥寥可数，自不待说；更糟心的是神气猥琐，双方还没开战，已经露出了逃之大吉的保命相，个别经验丰富的还故意抛下辎重，观察地形，贼眉鼠眼地挑选退路。听到“乌龟、螃蟹”的批语，也只是骚动了几声。少数血性汉子待要出言骂阵，立刻被老兵捂住嘴拖了下去。
贺颖南眼窝深陷，胡子拉碴，显然这一向也在这群乌合之众身上吃足了苦头。闻言只道：“这几个虾兵蟹将，对付你已经足够了。”虽是战场上惯用的场面话，说得却全无霸气，声音也是嘶哑无力。
屈方宁对清平关守军的油滑惫懒也早有耳闻，盖因此关位居南朝北部戎关最外围，与其后金汤堡垒的防御线相距位置十分尴尬，救援极其不便；既无深壑之险，也无强固工事，如一户文弱怕事的主人家闭门谢客，街上流氓恶霸一旦上门，必先一脚踹开大门，再将他捉出来暴打一顿。清平关就是这两扇纸糊的大门，从外形上看，起的应该是阻隔来人的作用，实际阻无可阻，拦之不住，只能徒劳无功地吱呀几声。所差只在死物无灵，而人有血肉。大门斩烂，只需伐木刨平，涂上清漆，就可恢复原貌；城关踏破，却是生灵涂炭，尸横遍野，年轻的躯体一旦倒下，永远回不去梦里春闺。二十多年间，清平关横遭北族六度攻占，城墙之下妇啼儿哭，乱坟岗上白骨枕藉。与千叶签订盟约之后的数年，已是难能可贵的和平时代了。清平关守军如此贪生恶死，实在是打怕了，也打倦了。屈方宁内心又何尝愿意开战，只是身份使然，只好继续出言挑衅：“你那群呆头愣脑的兵，又给人打蛋花汤似的打散啦？怎么，要不要哥哥再给你来个二石一鸟的节目啊？”
贺颖南原本形容憔悴，此刻突然抬头，通红的眼睛紧盯着他，厉声正色道：“姓屈的，咱们一码归一码。你杀我五哥，是你我之间血海深仇；上次之事，算是承了你的情。这一次不谈过往，你敢动我沈七哥哥一根头发，我必令你后悔终生！”
屈方宁丝毫不惧，嘻嘻一笑，道：“贺小九，我又不是聋子，你大吼大叫的做甚么？我是一片好意，念你新婚不久，担心你老婆年纪轻轻，就做了寡妇。”嘴上胡拉鬼扯，心中十分鄙夷：“那位花时久雨，同贺小九是甚么关系？一口一个沈七哥哥，也不怕别人肉麻！”
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下更十一
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