骑马奔驰在外城荒旷的街道上，他望着灯火如昼的内城，迫不及待地想见一个人。
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苏府的厅堂，小厮们摆好特制的炭火桌子，架上了新打造的九宫格大锡锅。
熬制的三鲜高汤在火锅里沸腾，桌面上各种涮锅的鱼片、牛羊肉、鹿心兔脯、参鲍虾蟹、菌菇菜蔬……琳琅摆满桌面。
苏晏正琢磨着，这年头辣椒尚未引进，那么辣锅锅底该用**酱还是黄芥末调味。最后各放了一格。
再用一格，两个酱都放并加辣米油，红彤彤的霸王辣。吃倒未必吃得来，拿来捉弄人不错。
荆红追端了最后一盘切好的生鱼片出来，对苏晏说：“大人，可以开始了。”
苏晏说：“等等，还有个人要来。”
见荆红追脸色沉下来，苏老爷把眉峰一挑，摆起了架子：“怎么，之前说好的，想变卦？”
荆红追咬咬牙，不吭声了。
叩门声响起，苏小北去应门，沈柒大包小包地拎了许多吃食进来。苏小京凑过去，上下打量，面上带着好奇与更复杂的古怪神色。
沈柒问：“看什么，前几日不是已经见过了？”
苏小京说：“前几日以为就是个访客，没仔细看，如今才知道，原来就是住在静巷的那个小浪——”
苏小北暗中狠踹了他一脚。“蹄”字在苏小京的嘴里变成了一波三折的“咿嗷嗷”，他抱着腿像蛤蟆似的满院蹦跶。
“失礼了，”苏小北对沈柒躬身拱手，声色沉稳，颇有些大户人家管事的气度，“同知大人里面请，我家主人已等候多时。”
沈柒微微颔首，将手上的食材交给他。
苏小北又道：“小人多嘴，提醒沈同知一句——除夕佳节，以和为贵，无论是哪位，今夜若是惹得我家大人不痛快，里面的赶将出去，外面的休想再上门。”
沈柒脸色一沉，咬咬牙，默认了。
走进厅堂，他与荆红追打了个对眼。
火锅中央的红铜火筒内，热炭哔啵作响，爆出几团火星。
苏晏两手抱臂，背靠着堂柱，神色活像个严厉的裁判，准备把不守规则的某人或某些人开除出局。
沈柒与荆红追互相瞪视良久，最后各自把视线撇开，装作没看见对方。
苏晏勉强满意，招呼大家坐下。
八仙桌宽敞得很。苏大人坐对门的主位，锦衣卫兄弟占据了他左侧的位置，贴身侍卫二话不说坐在右侧，两个小厮一起坐对面。
火锅蒸腾的白烟与香气中，这顿年夜饭吃得表面风平浪静，暗中刀光剑影。
苏大人想涮肉，于是左边递鹿肉、右边递兔肉。苏大人想吃鱼，一个夹鱼背、一个夹鱼肚。
无论先接受哪一边，另一边明面上不甩脸子，桌下的脚却带着真气，点切对方下盘，互较暗劲。
苏大人管得了人管不住心，不得不同时接受两份投喂，成了只两腮鼓鼓的花栗鼠。
小京低头吃吃地笑。
小北用筷子敲他的脑袋，低声训：“快吃，吃完回房睡觉！”
小京：“为什么赶我去睡觉，除夕不是要守夜嘛。”
小北：“叫你去睡就去睡，哪儿那么多废话，再叨叨拿你的脑花涮火锅！”
“成天拿吃脑花吓唬我……”小京委屈地嘀咕，稀里呼噜吃完，把嘴巴一抹，离席回屋。
小北紧接着也告退了。桌旁只剩三个人。
苏大人吃着吃着，感觉大腿被蹭了。先是左边，后来右边不甘示弱，也蹭了上来。他又窘又恼，把筷子往桌面一拍：“都给我老实吃饭！”
两条腿老实了没多久，又开始较劲。
苏大人一怒之下，抬脚狠踩两只作怪的脚背，要把兴风作浪的妖孽打回原形。
妖孽们怕硌疼了身娇肉贵的苏大人，只得撤回真气，各自挨了这一碾，扯动僵硬的嘴角，嘶地抽口气。
这下苏晏心情好转，贸然挑战重辣锅底，结果把自己给呛到了，满面通红，眼泪哗哗，咳个半死。
两人只得分工合作，一个拍背顺气，一个去倒冷水，然后再明争暗抢地伺候苏老爷。
窗外火树银花，炫目的爆竹烟火映亮了半片夜空。
豫王悄然站在老桃树下，望着厅堂内的一幕——
苏晏半倚在沈柒臂弯，噙着泪花直喘气。沈柒在轻抚他的后背，荆红追收回空杯，顺势用指腹抹去他嘴角的水渍。
豫王沉默片刻，转身消失在阴影中。
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鸿胪寺主掌外宾之事，四名瓦剌来使如今就住在官署的客舍中。
三更时分，窗外仍是喧嚣不断，整个京城都被噼里啪啦的鞭炮声与烟火的亮光笼罩。
瓦剌使者凑在一桌，边喝酒吃烤肉，边用蛮语抱怨：“吵成这个样子，晚上还怎么睡觉？”
“到底什么时候才能拿到国书，赶紧上路回去。整天把我们圈在这破官署里，跟防贼似的！”
“要我说，就是直接开打，搞这些来来往往的花把式做什么？”
“中原人黏黏糊糊，皇帝态度也黏黏糊糊。叫人不痛快。”
“唉，少说几句吧，听说他们有个叫‘锦衣卫’的探子机构，厉害着呢，万一偷听去皇帝面前告密，对我们也没什么好处。”
其中一个使者仰头喝光了酒，放下碗，忽然支起耳朵仔细听，皱眉问：“你们有没听见……一种奇怪的笛声？”
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