吏部俗称天官，因而尽管周礼早已不行，吏部尚书也往往被人尊称一声冢宰。如今的冢宰马文升是景泰二年的进士，他当过御史，巡按过山西湖广，又任过福建按察使，当过右副都御史，历任兵部侍郎辽东巡抚右都御史总督漕运，弘治年间从兵部尚书转吏部尚书，这一任就是九年。可以说，作为五朝元老的他简直是一本活的大明官场教科书。
然而，马文升这一年毕竟已经是年近八旬的耋耄老人了。此前他因为老眼昏花精神不济，自请致仕多次，可每次都被弘治皇帝驳回挽留。现如今他颤颤巍巍地走上大堂主位坐下，就连下首的徐勋也忍不住觉得，这样的老人早就应该在家里颐养天年，而不是在这吏部和无数文牍案卷打交道，也不该在早朝上颤颤巍巍地三呼万岁又跪又拜。
“已故兴安伯留下的爵位一事，因上书言其后的有两人，今日本部堂会同两位侍郎召见尔等验看。所问之事，尔等据实回答，若有隐瞒，便是欺君之罪！”
马文升一开口，徐勋起初那点因其老迈而生出的感慨立时就扔到九霄云外去了。刚刚那位走路都要人搀扶一把的老者，此时此刻却是一字一句口齿清楚，哪里有丝毫的昏聩？于是，他定了定神，和一旁的徐良一块躬身应是。然而，就在这时候，徐毅却抢先开了口。
“马部堂！卑职和徐良二人乃是已故兴安伯从弟，这徐勋何人，竟敢站在这大堂上？”
大堂一旁的偏厅平日乃是供一众大佬议事之前暂作休息的地方，但此时却摆了几张椅子。居中的那张椅子上搭着熊皮垫子，一个十二三岁的少年正由四五个随从簇拥着坐在那里，当听到这么一句质疑的时候，他忍不住脱口低声骂了一句无耻，待看见刘健李东阳谢迁齐齐看了过来，他更是悻悻然地嘟囔道：“在这种小节上挑毛病，这徐毅一看就不是好人！要是他自个立身正，只要理直气壮地回答质询就好，偏要玩这种花样，显见是心虚！”
刘健原本想劝谏朱厚照勿要以第一印象取人，却不料朱厚照突然说出这么一番话来，顿时有些惊喜。而一旁的李东阳更是捋着胡子笑道：“太子殿下英明！”
“什么英明！要我真是英明，根本就不会让他有到这儿来撒野放狂言的机会！”气鼓鼓的朱厚照没好气地往那扶手上一拍，在刘瑾的低声提醒下，这才不得不把声音又放低了几分，“再说了，公堂之上，哪有他说话的份！”
听太子口口声声都有偏帮徐勋之意，谢迁和刘健彼此交换了一个眼色，双双露出了几分忧虑。而李东阳则是饶有兴致地审视着太子那瞬息万变的表情，目光从那几个内宦身上一一掠过，耳朵却一丝一毫都没放过外头的动静。
偏厅里的说话声并不大，但在寂静的公堂上，依稀能听到那边有动静。无论是徐毅还是徐良徐勋，都不知道那边厢有人在旁听，只以为闲杂人等在窃窃私语，因而俱是专心致志。眼见众人的目光都聚焦在自己身上，徐勋便长身一揖道：“诸位大人，家父操劳多年，身体不好，再加上大老远送小子来京城，路途劳累，前些日子一直在休养，偏生又因为服丧而曾经多日不眠不休。因此，小子身为人子，陪同家父来大堂备诸位大人问话，论理并无不妥。而且，小子乃是已故兴安伯再从子，亦是五服之内的血亲，何来不能上堂之说？”
焦芳素来不待见南人，此时见徐勋不慌不忙牙尖嘴利，他嘴角一挑在心里嗤笑了一声，右手轻轻伸进左手袖子里，摸了摸那封信。见马文升微微颔首，那徐毅虽咬牙切齿，但也只能暂且罢休，他这才轻咳一声道：“既如此，那就不说闲话了。你们都说是已故兴安伯至亲，那便先自行把来历身世都说说清楚。”
徐毅斜睨了一眼徐良，见这糟老汉仿佛还在斟酌怎么开口，他便抢先上前一步向堂上马文升焦芳等人深深行礼，随即朗声说道：“马部堂，诸位大人。卑职徐毅，祖母郭氏乃已故追赠忠武定襄侯之女，已故追赠武襄兴安侯继室。已故兴安伯徐盛乃是我的大哥。这徐良祖母是当年武襄兴安侯的小妻，身份卑微。所以，嫡庶有别，他要争袭实无依据……”
“他争袭有没有依据，这是朝廷论断的事，不是你说了算的！”焦芳对徐毅亦是一丝好感也没有，再加上太子朱厚照就在后头听着，他不等徐毅长篇大论就喝止了他，随即看着马文升说道，“部堂，这徐毅所说，您可是已经听清楚了？”
此话听着仿佛是尊重，但其意自是指斥自己老眼昏花思虑不济，和焦芳共事多年的马文升又怎会有听不出来的道理。然而，他只是微微皱了皱眉，随即就淡淡地说道：“本部堂年纪虽大，但还不至于分辨不了这些。徐良，你有什么可说的？”
徐良行前就已经和徐勋商量好了。他一直都不是能言善辩的性子，再加上公堂之上必然不能事事由徐勋代劳，因而定下的宗旨便是扮老实。此时听了马文升的问话，他竟规规矩矩地一躬身道：“回禀马部堂，徐毅所言属实，小民无话可说。”
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