“守静兄，这事儿你对我说没用，刘公公的性子你比咱们更了解才是，我去说张西麓的不是，不被吐一脸的口水才怪。说实话，张西麓这人是能耐，这才多久之前，他还是吏部文选司郎中，可如今那些个和他曾经平起平坐的郎官司官，如今却都在他面前惴惴然回禀事情，他却能安之若素旁若无人，老林瀚告病那段时间，尚书该干的事他一个侍郎全都干完了，现如今连刘至大名正言顺的尚书都插不进手去，这就是人家的本事！唉，我可不想招惹他！”
曹元嘴里这么说，心里却很清楚焦芳那一晚上在刘瑾面前受挫的经过。不说他决计不想和焦芳一样去碰个满鼻子灰，就说张彩能够放弃吏部尚书的位子，由是刘宇得以递补天官，而他则是得了兵部正印，怎么说他都得感谢人家张彩的高风亮节才是。至于焦芳碰壁，刘宇傀儡，这干他屁事？
既然曹元都这么说了，哪怕焦芳心里再憋火，也不可能再继续赖下去，当即告辞出了曹家，下一程却是直奔刘府。他本以为曹元是块最难啃的骨头，而刘宇在吏部被张彩完全架空，再加上兵部主管武选，那些军官却比文官们有钱，如今是人财两空，必然早就揣着一肚子火，只要撩拨一二就能让其和自己站在同一阵线。然而，当他寒暄闲话过了好一阵子，小心翼翼地把话题引到了张彩身上的时候，他就只见刘宇突然伸手止住了他。
“诶，守静兄，我知道你对张西麓有成见，从前我对他也有所误解，但如今却终于明白了，他这人还是很厚道的！”刘宇见焦芳大为愕然，他完全忘记自己在刘瑾面前也试图诋毁过张彩，在其他人面前也恨不得把张彩骂得狗血淋头，但此时此刻，得到了司礼监传来的确信，他自是春光满面，“张西麓这人恃才傲物是有的，但他也确实有真才实学，难怪刘公公如此爱重。再说，他正当盛年，守静兄你得罪了他着实没意思。有道是宁负白头翁，莫欺少年穷，这话已经在徐勋身上淋漓尽致证实了，如今张西麓也是一样，你还是和他和好算了。”
当走出刘家的时候，焦芳只觉得整个人都有些木了。刘宇和曹元与他并不热络，这一点他是知道的，然而，面对张彩这么一个兴许得夺去他们地位的人，两人表现得却是那样满不在乎的短视，却让他无比失望。尽管刘宇也好，曹元也罢，都不是什么惊采绝艳的人物，可终究也不是完全的庸手，今次怎会表现得如此？
“老爷。”尽管家中少爷还病在床上，但眼见得焦芳这几日情绪不对，下直的时候李安索性亲自来接。此时此刻见老爷那又疲惫又失望的样子，他看了一眼天色，便轻声提醒道，“这都已经错过晚饭时分了，您是不是上轿回府？”
“回府？”焦芳挑了挑眉，一想到躺在床上连话都说不清楚的儿子，一想到除了哭就什么都不会的儿媳妇，以及冷冷清清空空荡荡的屋子，他突然完全不想回去。那一瞬间，他很后悔在入阁之后就命人在河南泌阳老家重修祖宅，又让孙辈们都搬了过去。可现如今后悔家中无人说话却也已经晚了，他在深深吸了一口气之后，当即沉声说道，“把轿子抬回去，让人备好车马在羊肉胡同等，你跟着我先过去，我要在那儿找个清净地方喝一杯！”
尽管有心反对，但眼看焦芳那满脸不容置疑的样子，李安斟酌再三，最后还是答应了下来。只是手却探在了腰间，把一块西城兵马司通用的腰牌拿了出来。
尽管已经过了夜禁时分，焦芳这安步当车地带着李安前往隔着几条胡同外的羊肉胡同，一路上还遇到了两次盘查，但因为李安那腰牌的缘故，自然两拨人都毕恭毕敬地放行了。等到了羊肉胡同，几家店面却已经都接近了打烊，有的正在放门板，有的正在收拾招牌。当李安顺着焦芳的心意寻了一家进去的时候，最后一个留守的伙计原本已经要开口拒绝，但眼看一锭足有二三两的银子放在柜台上，他立时满脸堆笑地迎了上来。
“客官，您要什么？”
“半斤白切羊肉，一壶酒！”
“半斤羊肉一壶酒怎么够，来两斤羊肉，搬一坛子没开封的酒来！”
随着这个突兀的声音，焦芳先是一愣，等到抬头看时，他的瞳孔顿时猛地一阵收缩——因为此时此刻，他赫然看到了一个自己最不想看见的人。然而事与愿违，对方却是皮笑肉不笑地径直上了前，竟是就在他的对面坐了下来。
“怎么，焦阁老，对于我这个不速之客不欢迎？”
那伙计原本想上来招呼，听到这个称呼，一时间竟是连脸都绿了，不知道自己是该进还是该退。就在这时候，外头一个随从模样的大汉进了店堂，拉着那伙计耳语了几句，见人露出了深深的敬畏之色，这大汉方才再次走到了满脸惊惧的李安面前，淡淡地说道：“这位老哥，我家侯爷有话想和焦阁老说，你先回避回避吧！”
“可是……”
李安跟着焦芳多年，林林总总的阴私事也不知道做过多少，其中就不乏设计徐勋的。此时此刻，他本能地害怕徐勋会对自家老爷不利，但面对那大汉冷冽的目光，又瞥了一眼气定神闲的徐勋，腿肚子直抽筋的他求救似的看了一眼焦芳，却见自家老爷只是死死盯着徐勋看，对他的视线一丁点反应都没有。因而犹豫了再犹豫，他最后还是认命地往外走去。
不多时，伙计便送了一大盆白切羊肉，并割肉的刀子，随即又抱了一坛子酒上来。等到恭恭敬敬行过了礼，他就踮着脚尖小心翼翼地溜回了厨房，把这偌大的地方让给了前头那两位来头大的贵人。
然而，店堂中却是一片静寂。直到这难言的僵硬气氛持续了许久，焦芳才深深吸了一口气，沉声说道：“平北侯果然是耳目灵通，竟然能跟到这种地方来！”
“难得能看见自负智计的焦阁老这样窘迫，如此千载难逢的良机，我怎么会错过？”徐勋笑呵呵地扬了扬眉，又不紧不慢地说道，“看着你满心期望去刘府对刘公公当头棒喝，看着你奔走刘宇曹元家里，希望唤起人家那点同仇敌忾的心思，看着你失魂落魄地到这里来喝闷酒，我如果不知道也就算了，但既然有耳目看到了原原本本告诉了我，我怎么会不来？焦阁老，如果我没记错，当初怂恿刘公公挖我墙角的人，就是你吧？你有今天，全都是自找的！”
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