1927年4月22日，京城全面戒严。无数老百姓惶恐的看着满街的安国军士兵封锁街道，挨家的盘查，甚至连一些本地著名人士的住所也没有幸免。直到晚上消息才走漏出来，说昨晚京师第二监狱有犯人越狱，全部守卫被打晕，逃跑者包括著名红党头目李钊等200余人。大帅震怒，监狱主管被枪毙……。
同日，冯焕祥接受武汉国民政府命令，开始全军北伐。随后西路军各部按早先的布置，纷纷开出潼关，向指定区域进发。南路部队杨虎臣的第二集团军率先进驻卢氏、洛南之间，并于25日占领宝丰、鲁山、商南三县。
冯焕祥率中路和右路军的孙良诚部在灵宝分兵，冯焕祥率军向东与独立师汇合。孙良诚则挥军杀向南阳，护卫大军侧翼。
李天一回到洛阳时，巩县兵工厂在其安抚下已经恢复生产。他还与其中上千员工签订了合同，一旦他拿不到兵工厂的所有权，这些人将会随他去秦省发展。
其实他这也是为了以防万一，按照于左任和冯焕祥的谈判，日后河南名义上将由冯焕祥掌管。但实际上是他和冯焕祥瓜分。豫西将是他李天一的势力范围，而豫东及京津、河北、山东等地他将不能染指。
5月1日，武汉北伐军总指挥部发出总攻击令。
中路军刘兴部的首战任务是拿下遂平与西平。当面之敌为奉军第十七军荣臻部，配备了强大的骑兵与铁甲车，还有飞机两架，往来巡弋，防守严密。
5月2日挥师北上。遂平在南，西平在北，按理说应该先攻遂平，刘兴却出人意表，以第三十军监视遂平之敌，以主力第一师（廖磊）、第二师（周维寅）绕道进攻西平，第三师（唐明哲）为预备队。
奉军凭城固守，居高临下，以重炮和铁甲车猛烈轰击。北伐军白日里在平原无处隐蔽，加上奉军大炮相当准确，因而伤亡惨重。北伐军同仇敌忾，发起一波又一波的勇猛冲锋。终于7日攻克西平。而遂平奉军不攻自撤。5月9日三十六军占领郾城。
右路军张发奎部的首战任务是攻克上蔡，当面之敌是奉军精锐第十一军赵恩臻部，有常胜铁军之称，该军下辖三旅九团，并直属一个骑兵团，一个炮兵团。北伐军进攻上蔡的是第四军十二师、二十五师、十一军第十师、二十六师，均为北伐军中的能战之师。
5月8日，张发奎集中三个师，向奉军驻守上蔡的富双英部五个团发起攻击。激战一小时，奉军大部退入城内，一部逃至城东北之东洪桥。与此同时，蔡廷锴第十师、黄琪翔率第十二师开抵城北十里铺、西洪桥一带阻击援敌。至此富双英部被团团围困于上蔡城内。
10日，北伐军开始猛烈攻城。东西洪桥是上蔡城北洪河上的交通咽喉，将其控制后不仅可以困死城内之敌，还可以为继续北上打开通道。因此，争夺东西洪桥成了上蔡战场成败的关键。
为解富旅之围，奉军第四十六旅陈琛部于11日自商水向东洪桥猛攻。下午二时，又增派第六旅刘伟部向西洪桥进攻，城内富双英部闻讯也拼命反攻。双方形成包围与反包围的态势，战况异常激烈。张发奎的三个师分兵作战，身处最前线的七十团、三十四团、七十四团伤亡最重，尸横遍野，血染洪河，洪河变成了“红河”。成百上千的伤员往信阳、武汉运送。
13日晨，战斗仍处在胶着状态。张发奎于是派出预备队中的三十六团、七十三团，增援东西洪桥方面。奉军终于不支溃退，据守沙河北岸的逍遥镇。富双英困守孤城，逼迫投降，被改编为新编第二十一师，不久富双英只身逃回北京。
15日，北伐军继续进攻，独立第十五师贺L部进攻逍遥镇。奉军万福麟一个旅及汤玉麟一部共五个团固守逍遥镇，经过数次冲锋，至傍晚6时，贺L占领逍遥镇。这一仗，贺L全歼3000余敌，缴获4个团的装备，包括24门野炮。而己方伤亡不到百人，取得大捷。16日，张发奎携总政治部部长邓演达到达逍遥镇，开始布置第二阶段的作战计划。
按原定方案，右路军应继续北上，进攻开封。但由于中路溃退之敌集结临颍，奉军第十军王树常部又从郑州来援，唐生智担心刘兴所部难以担当，于是调张发奎右路军西向临颍，与刘兴部会和，同奉军主力决战。
临颍是许昌屏障，奉军集中了大部精锐，总共有六七万人的兵力。张汉良亲赴前线，痛哭誓师，并处决了作战不力的旅长陈琛，及其属下团长甘宗逊以振奋士气。
5月20日，临颍战役正式开始，刘兴率三十六师由郾城沿铁路线北上；张发奎率第四军、第十一军、独立第十五师由逍遥镇西进，直逼临颍东郊。
攻击开始后北伐军利用麦苗作隐蔽，匍匐前进。然而部队却完全暴露于奉军火力之下。霎时间，奉军轻重火器一齐发射，北伐军官兵猝不及防，死伤惨重。但是北伐军官兵毫不退缩，前仆后继向敌阵地冲击。但在敌人炮火中，冲到近前的人已极少，麦田里的北伐军尸体有数层之多。张发奎见状，忙令部队暂停攻击。
贺L指挥独立十五师向小商桥发动攻击时，敌我双方伤亡严重，其第十五团伤亡达1400余人，第四军军旗也都丢失，后被贺L部夺回。在顽强的进攻下，敌人抵挡不住，向临颖撤退。贺L部占领了小商桥，解除了对第三十六军右翼的威胁。
虽然北伐军发动了更为猛烈的进攻，然而，奉军兵力数倍于北伐军进攻部队，且有良好工事，兵器优越。北伐军苦战半日，正面前线官兵伤亡甚众。
张发奎的第十二师尤为惨重，三十四团团长吴奇伟负伤；左翼三十五团也伤亡颇重；更为壮烈的是，右翼之第二十六师七十七团伤亡了五分之四，团长蒋先运率部勇敢冲锋，身中两弹负了重伤。
历史上，蒋先运是在这一仗不幸牺牲的。他其实很感念对自己栽培器重的蒋凯石，但他更深爱发过誓言的党。自从蒋凯石叛变革命之后，他毅然回到武汉，选择了忠于党。而此次北伐他主动请缨，也深得张发奎赏识。
然而他的内心一直很苦闷。蒋先运痛苦的是他明明坚定了立场，可还是备受其他同志的猜忌和指责。因此在战场上他每次都是身先士卒，欲求以死明志，因为死对他来说就是一种解脱。所以此次战斗他骑着白马，迎着敌人的炮弹猛冲。负伤又起，已抱定必死之心。可当第二次负伤倒地时，他却想起了李天一对他说过的话……。
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