未做总统前，曹锟踌躇满志，威风凛凛，做了总统之后，很快尝到前任的酸甜苦辣，忧喜悲恐，各种滋味难于言表。其号令莫说行之于国，就是在直系范围下的各省，也都有格格不入之势。
１９２３年河南遇上了百年罕见的大旱灾，事关百万生灵的大事，冯玉祥多次到吴府商谈如何设法解决旱情。有一次，吴佩孚听后眼睛一翻，故作神秘状，说：“莫忙，等我起个卦看。”冯玉祥被他讽刺捉弄，真是哭笑不得，但还是耐着性子，站立在一旁，他看吴佩孚到底要玩什么花样。只见吴佩孚从桌上取过签筒，拿出六枚制钱，嘴里还念念有词，接下来，他一连掷了六、七卦，然后向冯玉祥宣称：“你不要着急，明天下午两点多钟西北方一定下雨。”冯玉祥认为这是吴佩孚在作茧自缚，活见鬼的结果，可以闹个大笑话，获此良机，他便决心利用，使吴佩孚出一次洋相。第二天他特意留在洛阳，等吴佩孚卦上的雨，可是晴空如洗，毫无雨意，冯玉祥等到时钟敲过三点，望望西北方不见一片浮云，他便去吴佩孚的办公室，当面质问：“子玉，西北方怎么还没下雨呀？”吴佩孚不慌不忙，若无其事地说：“已经在下，你没看见，这会儿还在下啦”。“在哪儿下呀？”冯又追问道。吴佩孚不加思索，脱口而出地答道：“莫斯科。”于是，冯玉祥立刻脸色大变，呐呐无语。他没料到吴佩孚竟搞这样的恶作剧。
冯玉祥与吴佩孚间的关系恶化至此，已绝无继续合作的可能，唯有正式决裂。曹锟见手下的两员大将成见已深，决定调离冯玉祥出豫，以避免再发生内讧。这样冯玉祥被调任陆军检阅使，率部驻防北京。在离豫时，吴佩孚只许冯玉祥带自己所部１１师到北京，其余３个混成旅留驻河南。但冯集中许多车厢，将自己的１个师、３个混成旅连夜开出河南，使吴无法追留。从此，冯、吴结下了深仇大恨。
冯、吴之间闹矛盾，曹锟真是左右为难，因为两人都是他的重要僚属，而且在直系诸将中，除吴佩孚外，就数冯玉祥的兵力最为强大。手背手心都是肉，舍谁曹锟都觉于心不忍，因此他便极力从中调解，以弥补冯、吴之间的裂痕。
曹锟对冯玉祥的器重，冯自己也感觉到了，只是吴佩孚等人对他百般刁难，他实在忍受不了，这才暗生异志。直系的两员大将冯玉祥与吴佩孚之间闹分裂，张作霖早有耳闻，他在与段祺瑞、孙中山结成反直联盟后，便开始着手进行分化直系内部的活动。张作霖企图把冯玉祥的反吴活动拉入军阀斗争的漩涡，他曾拿出１００万元，由段祺瑞转交给冯玉祥部队充当军费。冯玉祥虽明白张作霖别有用心，但为倒吴大计，经秘密协商达成了奉军不进关内；冯部在热河方面按兵不动，以使奉军抽出兵力加强山海关战场的默契。为了倒吴，冯玉祥也与南方革命力量取得了联系。
卧薪尝胆两年多的张作霖这时候精兵已练成，反直联盟的另两环段祺瑞和孙中山的军队也枕戈以待，再加上又与直系内部反吴派的重要将领冯玉祥达成了默契，此时对于张作霖来说，真可谓万事俱备，只待时机到来，便要大举兴师入关。正当张作霖苦于寻不到出兵的借口时，突然见到东南江浙地带战火弥漫，硝烟滚滚，他心中暗喜，机会终于来了。
其实这个机会也是曹锟赐与他的。１９２３年１０月，曹锟就任总统后，开始对直系诸将论功行赏，但对委任谁为苏皖赣巡阅使之职，他颇为犹豫。本来苏、皖、浙、赣一带粮多、鱼肥、水美，要比北方富裕得多，军队饷需可以绝对保证，按理那些惯于搜刮民财的直系军阀将领应该对苏皖赣巡阅使这个肥差趋之若鹜，曹锟不应为此事而伤神，但江浙问题的特殊性使得直系诸将对此地都望而却步。
其实曹锟并不是不想吃这块肥肉，而是嫌时机还不够成熟。曹锟只好采纳吴佩孚提出的“和皖”、“联卢”以抵抗奉张的建议。
齐燮元虽然名义上是江苏督军兼苏皖赣巡阅使，可是对最有军事经济价值的上海，却始终不能染指，一直认为这是件憾事。的确，大上海对齐燮元诱惑力太大了，当时仅由印度运进上海的鸦片，税收就足够养３个师，他真是做梦都想得到上海。可曹锟从分化反直联盟的大计考虑，又不准他轻易出兵，齐燮元有点按耐不住了。
曹锟、吴佩孚主张“和皖”、“联卢”与齐燮元进攻浙卢的计划发生了严重抵触。此时齐已视盘踞浙江、据有上海的卢永祥为眼中钉，他不顾１９２３年８月由曹、吴倡议与卢订立的江浙和平公约，自己暗中组织苏、皖、赣、闽四省联盟，准备在适当时机执行其原定计划。
１１月１０日，淞沪警察厅厅长徐国梁被人暗杀身亡，在任命谁为代理厅长时，齐燮元与淞沪护军使何丰林分歧很大，于是又一次引起了直皖两系争夺上海的风潮。他们首先就上海的行政权问题展开了电报战：何丰林坚持淞沪为特别军区，不受江苏督军管辖，淞沪护军使根据法令有节制上海司法行政之权；齐燮元则称警察属于行政范围，不在军区管辖权之内，淞沪警察厅厅长应由江苏省长向中央政府提名推荐，湘沪护军使无权委派。最后，齐燮元又电请北京政府下令裁撤淞沪护军使，保荐陈调元为苏常镇守使兼管上海防务，并建议卢、何两人如拒不奉令，即应大张挞伐。由于曹锟仍未最后放弃“和皖”、“联卢”的政策，因此齐的攻沪计划又一次不能实行。
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