公元前218年，罗马向迦太基宣战，第二次布匿战争爆发。罗马兵分两路，一路进攻迦太基本土，一路杀向西班牙的迦太基地区。
迦太基方面，则任命驻守西班牙的汉尼拔为军事主帅。
汉尼拔是世界史上一个了不起的军事天才。他出身于一个军事贵族家庭，自幼随父从军，受过良好的军事训练。第一次布匿战争失败后，汉尼拔年仅9岁。从那时起，他就誓与罗马为敌，立志复仇。
担任迦太基的军事主帅时，汉尼拔才25岁。但他很有军事才能，他深知，经过第一次布匿战争，海上的优势掌握在罗马人手中。因此，他根本没打算渡海与罗马人作战，但也没有坐守军营，等待罗马人来攻。他作出了一个历史上的惊人之举——公元前218年4月，汉尼拔率领9万名步兵、1.2万名骑兵和37头战象，翻越阿尔卑斯山，突然出现在意大利的北部。意图很明显，他要出其不意地进攻罗马。
这招棋十分艰险。首先，阿尔卑斯山终年积雪，山势险峻，在崎岖的小道上行军，稍不留神就会掉进万丈深渊。一路上，冻死的、掉进峡谷摔死的士兵和马匹不计其数，加上沿途又不断遭到土著部落的拦路袭击和骚扰，给汉尼拔的军队造成了很大的威胁。但是，汉尼拔最终成功了，他花了15天时间，率领部队越过阿尔卑斯山。
汉尼拔军队的突然出现，犹如神兵天降，一下就到了罗马人的家门口，这简直让人难以置信。
罗马元老院闻讯这一消息后，大惊失色，不得不放弃攻击非洲和西班牙的计划。他们紧急派军阻挡迦太基人进攻。在特拉美西的湖岸边的一条狭长道路上，汉尼拔用计谋打了罗马军一个措手不及，杀死了全部的军官和大部分的士兵。
这一仗，罗马人损失了3万多兵马，而迦太基军队仅仅损失了400多人。
失败的恐慌情绪在罗马人中弥散，而汉尼拔越战越勇。公元216年夏天，他率军向亚平宁东南推进了100公里，占领了坎尼城，这个地方是罗马的重要粮仓。这下，罗马更慌了，失去了坎尼城，罗马将会陷入更大的苦难。因此，元老院紧急调派8个军团，共计8万步兵、6000骑兵，在坎尼集结，决心全力夺回坎尼城。而此时，汉尼拔手头的兵力仅有4万步兵，1.4万骑兵。
力量对比，罗马步兵占绝对优势，汉尼拔的骑兵也占优势。
同年8月2日，双方在坎尼城附近干涸的平原上，展开气势磅礴的殊死大战。
罗马军的布阵是：强大的步兵居中，骑兵分置两翼。
汉尼拔的布阵是：将主力骑兵和重步兵置于自己的左翼，右翼也配置实力相当的骑兵和步兵，由一名将领指挥，中央部突出，兵力最弱，整体阵势呈现“凸”字形。汉尼拔又挑选500名手持长矛、身藏短剑的精兵，准备开战后让他们佯装投降，混入罗马军中，并且，汉尼拔还在附近的树林中埋下了一支伏兵。
大战打响，罗马军主帅瓦罗，见汉尼拔大军的中央部位力量薄弱，便临时调整兵力部署，加强自己中央部位的力量，想集中绝对优势兵力，一举击垮汉尼拔的中央方阵。瓦罗自以为高明的一招，恰好中了汉尼拔的圈套。
罗马军中央主力发起猛攻后，汉尼拔大军的中央步兵开始慢慢收缩，两翼骑兵则向罗马军两翼包抄过去。“凸”字阵势，渐渐变成了“凹”字阵势。
瓦罗见敌军败退，认为可以决战了，于是下令发起全面进攻。汉尼拔见时机成熟，便命两翼骑兵出击，迅速击溃罗马军两翼的骑兵。此时，埋伏在树林中的伏兵从后面包抄过来，完成了对罗马军的合围。罗马军阵势大乱，骑兵和步兵挤成一团，而且越挤越紧，密集得使敌人枪无虚发，石无虚投，战争变成了可怕的大屠杀。
战斗从上午9时开始，一直杀到日落。经过一场混战，罗马几乎全军覆没，5.4万名将士阵亡，1万名官兵被俘。而汉尼拔只伤亡了6000人。
坎尼大战充分显示了汉尼拔的将才，同时也给了罗马一个沉重的打击。但是，汉尼拔却没有乘胜进攻罗马。这是什么原因呢？请看下篇——迦太基灭亡。
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