沙皇专制政体树立起来后，沙皇俄国开始扩张。扩张的手段是用“探险”、“考察”、“旅行”等名义进行“地理发现”，所到之处就宣布为俄国的领土。
说到“地理发现”，公元15世纪起，西欧人也开始远渡重洋。因为在15世纪后，西欧各国的商品经济发展起来，对黄金的需求日益增大，但当时西欧黄金严重匮乏。欧洲人受到《马克?波罗游记》的影响，一直把东方看成是黄金遍地的“人间天堂”，很多人渴望去东方实现黄金梦。
在众多的航海家中，西班牙的海军上将哥伦布是出类拔萃的人物。他善于思考，而且意志坚强。他总结前人的教训，制订了自己从西行到达东方的航海计划，准备以12个月乃至更长的时间，横渡大西洋，以寻找“地球另一面的人类生活着的大陆”。这是一个大胆、有魄力的设想，也是一个开支庞大的计划。
为了使那些有权有势的达官贵族接受自己的被认为是“梦想”的计划，也为了筹集大笔的资金，哥伦布进行了百折不饶的努力。他的坚忍不拔和刚毅果断的精神，终于使西班牙国王和王后接受了他的主张，共同签订了协议，西班牙王室还为哥伦布开具了一份致中国皇帝的国书。
公元1492年，哥伦布率领3艘帆船，从西班牙的巴罗斯港出发，开始了探查横渡大西洋航路的第一次远航。
同年10月12日，哥伦布的船队到达了离美洲大陆不远的巴哈马群岛。当黎明的曙光照亮海面的时候，一个很大的岛屿赫然出现在眼前，岛上广阔平坦、绿草如茵。船员们欢呼着登上新大陆。
公元1493年，哥伦布率领17艘舰船进行了第二次远航。哥伦布在伊斯帕尼奥拉岛上建立了一个既可采矿又可从事农业的殖民地，作为到东方去的基地和补给站。
当哥伦布经过240天远航探险回到西班牙时，不仅轰动了西班牙，也震撼了整个欧洲。这是人类历史上首次完成横渡大西洋的壮举，甚至还发现了新天地与新人种，被称为“自开天辟地以来，除了造物主的降生与死亡的最伟大的事件。”对于欧洲人来说，整个世界的概念，顷刻之间，起了惊天动地的变化，因为在这之前，人们都以为西班牙西岸就是世界的尽头。
公元1498年和公元1501年，哥伦布又到美洲进行了第三、第四次航行，探查了特里尼达岛和委内瑞拉海岸以及巴拿马一带。
然而，哥伦布寻找中国、印度而获得的意外发现，并未使欧洲的探险家放弃西行至亚洲的企盼。公元1519年9月20日，出生在葡萄牙骑士家庭的一个航海探险家麦哲伦，率领5艘船从西班牙圣卢卡尔港起行。两个月后，越过了大西洋，沿巴西海岸南下。次年10月，船队穿过后来以他名字命名的“麦哲伦海峡”，又继续西行，沿途风平浪静，所以船员们称之为“太平洋”。
公元1512年3月，麦哲伦船队终于到达了菲律宾群岛。菲律宾群岛上有很多部落，麦哲伦企图利用部落首领的冲突，征服各个岛屿。他为一个首领向另一个首领挑战。结果，他自己被烧死在海滩上。船员们逃出菲律宾，在摩鹿加群岛装了一船香料，剩下少数船员通过印度洋，绕过非洲返回。
公元1522年9月，18个形容枯槁的船员驾驭着仅剩的一只帆船回到西班牙。这样，人类的第一次环球航行宣告成功，大地是球形的科学真理得到了确证。
档案No.48
《马克?波罗游记》：作者马可?波罗，17岁时跟随父亲和叔叔途径中东，历时四年多来到中国，在中国游历了17年。回国后出了一本《马可?波罗游记》（又名《马可?波罗行纪》、《东方闻见录》）。共分四卷，第一卷记载了马可?波罗诸人东游沿途见闻，直至上都止。第二卷记载了忽必烈及其宫殿、都城、朝廷、政府、节庆、游猎等事；自大都南行至杭州、福州、泉州及东地沿岸及诸海诸洲等事。第三卷记载日本、越南、东印度、南印度、印度洋沿岸及诸岛屿、非洲东部。第四卷记君临亚洲之成吉思汗后裔诸鞑靼宗王的战争和亚洲北部。
此书激起了欧洲人对东方的热烈向往，对以后新航路的开辟产生了巨大的影响。同时，西方地理学家还根据书中的描述，绘制了早期的“世界地图”。
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