欧洲人开辟新航路，欧洲主要商道和贸易中心已由地中海转移到大西洋沿岸。在意大利，出现了资本主义萌芽。这个时期，资产阶级正在形成中，为了维护自己的经济利益和政治利益，就必须摧毁教会的神学世界观，铲除维护封建制度的各种传统观念。于是，一场复兴希腊、罗马古典文化，弘扬资产阶级思想和文化的运动轰轰烈烈地开始了，史称“文艺复兴运动”。
这个运动思潮的核心是人文主义。什么叫人文主义？很简单，就是重视人的价值，崇尚人性，把人从宗教的束缚中解脱出来。
这种思潮，当然对科学、哲学、文学、艺术、教育，甚至生活方式都产生了深刻的影响。
一开始，文艺复兴的活动主要在意大利，从佛罗伦萨逐渐扩大到罗马、木兰、威尼斯及那不勒斯等地。首先是文学，出现了著名的文学三杰。他们是但丁、彼特拉克和薄伽丘。
彼特拉克最早用人文主义的观点阐述古典著作，被称为“人文主义之父”。继而扩及史学。在文史领域中，人文主义观点和现实主义创作方法开始结合。
从15世纪中期到16世纪中期，新航路的开辟刺激了西欧各国资本主义的发展，文艺复兴运动向纵深扩大。这一时期的特点是：文艺学术高度繁荣，史学和政治学名著涌现。在意大利，产生了著名的艺术三杰。他们是达?芬奇、米开朗基罗和拉斐尔。
达?芬奇最有名的油画是《蒙娜丽莎》和《最后的晚餐》。
《蒙娜丽莎》是达?芬奇在当学徒时的作品。当时蒙娜丽莎年仅24岁，是一位皮货商的妻子。她刚失去了儿子，郁郁寡欢。但达?芬奇竭力表现出她难得的一丝微笑，富有无限的魅力。因为这幅油画，达?芬奇声名大噪。
《最后的晚餐》则取材于《马太福音》。耶稣与12个门徒聚餐。席间，他对大家说，你们中间有一个出卖了我。门徒们猝不及防，非常吃惊，问到底是谁，耶稣说，同我一样把手蘸在盘子里的人就是。画面上的众门徒神态各异，生动传神，富有戏剧冲突和强烈的时空效果。
除绘画外，达?芬奇还致力于科学研究。他对人体解剖学有细致的研究，并发明设计了降落伞、风车，也进行过关于飞机的构想和设计。
再说米开朗基罗，他是与达?芬奇同时期的雕塑家，出生于佛罗伦萨，因创作的雕塑《大卫》而名声鹊起。这座白石裸体雕像表现了1000多年前以色列开国元勋大卫的形象，把人类的美、智慧、生命和力量表现得淋漓尽致。后来，这座雕像被安放在市政厅门前的广场上。
拉斐尔的名画，则是一幅叫《椅中圣母》的作品。这幅作品可谓是神来之笔。据说，拉斐尔在一次聚会中，见一位罗马美少妇，微笑地注视着心爱的小宝贝，同时温柔地把他搂在怀中，表情既自然又满足。拉斐尔捕捉到这一引发灵感的瞬间，立刻拾起一块木炭，迅速将刚才那幅动人的情景画在身旁的一只木桶底上，回去完成了一幅杰作。
拉斐尔其他作品还有《圣母婚礼》、《圣礼辩论》、《雅典学院》等，都体现了理想中的境界。有人评说，拉斐尔是理想的化身，达?芬奇是智慧的象征，而米开朗基罗是力量的凝聚。
16世纪中期到17世纪中期，是文艺复兴运动的晚期。这一时期，在文学艺术持续发展、繁荣的同时，近代自然科学和新的人文科学相继诞生，并取得了划时代的一系列成就。
1543年，哥白尼的《天体运行论》发表，成为近代自然科学的开端。哥白尼提出了“太阳中心说”，否定了长期以来的“地球中心说”，摧毁了上帝创造世界的论调。
接着，德意志学者开普勒和意大利科学家伽利略进一步证实和发展了哥白尼的学说，揭示了自然科学中的许多定理规律。
近代自然科学的产生，促进了唯物主义哲学的发展。培根是近代资产阶级唯物论哲学和实验科学的创始人，他提出了“知识就是力量”的名言。这一时期，自然科学和人文科学开始从神学中解放出来。
由此可见，文艺复兴是以反封建、反天主教会的斗争为主要内容，以破除迷信、解放思想和精神文明的创新为特征，是人类文明发展史的一个伟大转折。
因此，在文艺复兴时期，宗教也进行了一场风起云涌的改革。请看下篇——宗教大改革。
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