地理大发现、文艺复兴、宗教改革，三桩历史大事件，奠定了现代文明的基础。
尤其是地理大发现，开辟了新航路。之后，葡萄牙和西班牙这两个中央集权的封建国家，积极向外扩张，最早走上了殖民侵略之路。
葡萄牙扩张的主要方向是非洲和亚洲诸国，同时也入侵了美洲新大陆。1500年，葡萄牙一支远征队准备去印度，但在途中因赤道海流的冲击而偏离了轨道，漂流到了南美洲的巴西。这样，巴西就成了葡萄牙的殖民地。
西班牙在海外建立的殖民地，要比葡萄牙的殖民地大得多，其主体部分在美洲新大陆。新大陆盛产金、银，与东方香料有同等甚至更大的价值。因此，西班牙便把主要注意力集中到这里。
从15世纪末哥伦布发现新大陆开始，到16世纪中期，西班牙人征服了除巴西外的中南美洲的广大地区。
葡萄牙、西班牙对殖民地的疯狂掠夺，造成了殖民地的极端贫困和落后，而葡萄牙和西班牙殖民者却获得了巨大财富。
继西班牙和葡萄牙之后，荷兰、法国及英国从16世纪末和17世纪初，也分别走上了殖民扩张的舞台。这三国不但取代了西、葡两国，而且互相争夺海上霸权。
先说西、葡两国。二者在激烈的争霸斗争后，西班牙最终获胜。可惜西班牙也好景不长，从16世纪末逐渐走下坡路。
1588年，英国海军在争霸中，击溃了西班牙的“无敌舰队”，有力地削弱了西班牙的海上实力。
1655年，英军又攻占了西班牙在西印度群岛中的重要海岛牙买加。在1658年的对英战争中，西班牙又失去了欧洲西海岸的重要商港——敦刻尔克。
西班牙就这样一步步地衰落下去了。到了17世纪初期，西班牙失去霸权后，代之而起的荷兰成了头等贸易及殖民强国。荷兰由于地理位置和有限的自然资源，很早就向海上发展。早在16世纪荷兰就大力发展航运业。到17世纪，荷兰商人几乎垄断了全世界的贸易，他们拥有庞大的商船队，仅从事捕鱼及运鱼的船只就有6400艘。波罗的海的全部贸易，美洲殖民地的贸易，都掌握在荷兰人手中。他们甚至侵占了英国对其殖民地的贸易地盘。
然而，正当荷兰人执世界殖民贸易牛耳之际，英、法两国向荷兰发起了挑战。17世纪，法国在美洲建立了加拿大和路易斯安那两个殖民地，并且开始征服印度，在印度沿海建立了本地治里等贸易站，又在西印度夺取了马提尼克及瓜德罗普两个岛屿。
这时候，英国也开始了殖民活动，在北美大西洋沿岸开始建立殖民地。到1733年时，英国已经建立了13个殖民地。
在这场激烈的抢夺地盘战中，与荷兰首先发生冲突的是英国。为了迫使荷兰人接受《航海条例》的规定，英国在1652～1674年间发动了数次对荷兰的战争，给荷兰以致命的打击。结果，荷兰不仅丧失了海上霸主的地位，而且也丢失了在北美的殖民地新尼德兰。英国在取得了新尼德兰之后，把它改名为纽约。
荷兰失利之后，在海上能与英国抗衡的只剩下法国这个劲敌了。英法之间一共进行了四次争霸战争，战争波及世界各地。
经过四次战争，法国损失巨大，在印度的势力几乎全部被英国排挤出去。法国虽然被允许保留其沿海的几个贸易站，但是不能在印度维持军队，这样就失去了征服印度的可能。在北美，法国只剩下纽芬兰沿岸两个小岛以及西印度的几个岛屿；在南美，法国只保留圭亚那一个据点。
英国通过海外贸易与海盗式的抢劫，为其资本主义发展积累了大量资金。随着新兴资产阶级和新贵族形成，自由发展资本主义成了他们的迫切要求。然而，当时的封建专制统治的斯图亚特王朝严重阻碍了资本主义的发展。由此，英国开始了资产阶级革命。
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