在18世纪末期，法国是欧洲大陆上典型的封建专制国家。农业占主导地位，但资本主义工商业已有较大发展，许多领域都在欧洲大陆各国中处于领先水平。然而腐朽的封建专制严重阻碍了资本主义的发展。
18世纪末，法国的统治阶级已经非常腐朽，国王及王室成员穷奢极欲。国内政治腐败不堪，对外战争也屡遭失败。在与英国抢夺殖民地的战争中，法国丢失了大片海外殖民地，国际地位一落千丈，政府财政陷入崩溃。后又因参与北美独立战争，军费剧增，财政危机进一步加剧。从1787年到1788年的十年间，法国国内发生经济危机，生产萎缩，粮价上涨，社会更加动荡不安。这一切都表明，法国的旧制度已经陷入绝境，革命的爆发已不可避免。
迫于财政压力，法国国王路易十六决定召开中断了175年的“三级会议”。目的是通过这个会议讨论征税的问题。
当时，封建制的法国把国民分为三个等级。第一等级是僧侣，第二等级是贵族，第三等级是平民。
会议开始了，资产阶级代表要求政治改革，还要求改变陈旧的开放方法和表决方法，并宣布三级会议改为制宪会议。
路易十六本是一个昏庸顽固而又犹豫不决的人，整日沉湎于吃喝玩乐，尤其喜爱打猎和摆弄钟表，对政事一点儿也不感兴趣，甚至在国务会上打瞌睡。现在，他不得不召开三级会议，却没有达到目的。于是，路易十六压制革新的要求，暗地里调集军队，镇压集会群众。人民被激怒了，开始起义，攻向巴黎市区东部的巴士底狱。
巴士底狱是根据法国国王查理五世的命令在1382年建造的。它是一座按照12世纪著名军事城堡的式样、由8个高大的塔楼组成深沟高垒的军事要塞。围墙高达100英尺，而且很厚，墙外围有25米宽的深水壕沟。由于地势险要，除非经过吊桥，否则简直无法攀登。在这里还驻有强大的守卫部队，配备着大量军火和弹药。
巴士底狱就像一只凶狠的巨兽，伏在地上，居高临下，俯视着巴黎。这座城堡原本是防御英国进攻的，因此才建立在城前，随着历史的发展和巴黎市区的不断扩大，便被抛在巴黎东部，失去了原来的军事意义。
16世纪以来，巴士底城堡逐渐变成一座庞大的监狱，成为禁锢政治犯的重要堡垒。到了18世纪，一些反对封建专制制度的著名人物，以及那些倡导自由、平等的民主主义者，都被关进了巴士底狱，遭受残酷的迫害。巴士底狱成了镇压革命的工具，法国封建专制统治的象征。多少年来，人民一直仇视它，痛恨这座封建魔窟。
1789年7月12日，巴黎起义的人民同军警发生冲突。13日清晨，巴黎上空警钟长鸣，人民手持斧头、短刀涌上街头，冲入军火库和残废军人院，夺取了几万支枪和大量火药，再加上他们连夜赶制的5万多支枪，基本上已经把自己武装了起来。
武装的人群，攻占了一个个阵地。到了14日清晨，人民已经控制了主要街区，几乎夺取了整个巴黎。到了这天午后，在国王军队手里的，只剩下巴士底狱这座封建的堡垒了。
下午4时，起义群众向巴士底狱发起猛攻，一部分倾向革命的近卫军，带着他们的大炮前来助战。巴士底狱顿时烧成了一片火海。守卫巴士底狱的司令官命令守军还击，他们从屋顶上、窗户里向群众开火，塔楼上的大炮也跟着轰鸣起来，开始向起义者进行轰击。
起义群众十分英勇，当冲在前面的起义者被火力压住、无法接近巴士底狱时，大家就从周围的街垒还击。他们没有炮，就搜罗一些几百年前铸造的旧炮来参加战斗。但是，巴士底狱的围墙实在太厚了，起义者虽然献出了生命，倾泻了大批弹药，但仍无法攻破。时间一分钟一分钟地过去，战斗毫无进展。
正当起义者陷入困境时，一门巨炮运到了，有经验的炮手也来了，炮火向监狱猛烈轰击，打得守军抬不起头，一颗炮弹炸在吊桥的铁索上，吊桥猛然下落，起义者冒着守军的枪弹，冲进了巴士底狱。守军举起了白旗，巴黎革命人民攻占了巴士底狱。
此时，各地人民纷纷效仿巴黎，夺取了市政管理权，建立了国民自卫军；在农村，人民攻打地主庄园，焚烧地契。
7月14日夜里，巴黎到处都是欢声笑语，人们张灯结彩，欢庆胜利。后来，这一天被定为法国的国庆日。
人民起义获得了胜利。那么，法国国王路易十六的又将面临怎样的命运呢？请看下篇——国王登上断头台。
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