“昔人问国之富，即数马以对者何?盖事在戎。其戎始轩辕。其马载甲士，代涉劳，备边御辱，足折冲，斯力之大，斯功之美，可不爱育乎！所以古人先马而钱粮，故数马以对。马之功不但备戎事耳，若使君有道，则马之力牵犁耜驾粪车，辟土沃田，其力甚焉，所以古重之者为此也”———明太祖朱元璋
太祖高皇帝是马上皇帝，十分了解马匹的重要性。因而设了御马监、两京太仆寺、行太仆寺、苑马寺等一系列机构管辖马政，其中真正起到核心作用的，是负责民间养马工作的两京太仆寺。
为了推行马政，他决定寓马于民，鼓励民间养马。民间养马之法共有三种，分别为计户制、计丁制、计亩制。计户制，北方五户、南方十至十一户养马一匹；计丁制，每十五丁养马一匹，若超过十五丁，则养马二匹；计亩制，一匹公马对应五十亩地，母马翻番，领养者可以免除上缴公粮。
养马的农户可以豁免一定的钱粮，太祖觉得这种养马方式，于民于国皆有好处。然而，最终却成了向百姓转嫁负担的暴政。
官府交给农户一匹母马(骒马)，明年农户必须交一匹小马，这实际上已经达到了种马的繁殖极限。母马不死，农户就得年年交幼崽。但谁能保证母马年年怀孕，且必须生产呢？官府不管那一套，交不上，就得赔偿。
官府把良马寄养在农户家，没有谁能保证马匹没个头疼脑热、生老病死。官府不管那一套，“凡马匹倒死及孳生不够数者，则必须按照市价进行赔补”，动辄二三十两甚至五六十两，相当于一般中等家庭全年的收入。“民间官马为累，一马在家，朝夕喂养，至缚其身，不得奔走衣食”。
十来户共养一匹马，实际操作中，往往存在谁家男丁多、势力大，就不用出钱出力，谁家男丁少、孤儿寡母就多干活的现象。“有丁多之家倚恃豪强欺压良善者，令丁少人户一般轮养，靠损小民，甚至略无人心，着令幼儿寡妇笃疾残废一概出马备钱，有伤风化”。这样一搞反而增加了穷苦人的负担。
养好马不算完，还得送到管理马政的太仆寺验收。动辄几十里地几百里地，人困马乏、精疲力尽，人吃马嚼费用不少，到了目的地，太仆寺的老爷们严格查验，退货率达到百分之四五十。白养一年不说，还得赔上人家一匹马。为减少损失，百姓们只好凑钱贿赂查验官，放自己一马。
“官牧给边镇，民牧给京军”，民间养马弊端重重，官方养马，亦是弊端不少。“马政之弊，自京师以达于天下，在在有之，而陕西监牧（苑马寺）为多，其弊尤甚”，“南北两太仆寺及京营，各边孳牧马匹，皆有牧马草场，其后场地多为豪强所侵”。
民间养马害民，官方养马的草场又多为豪强侵占，以致于明军缺少战马，需要向西番购马。
朱亨嘉执政以后，为了精简机构、统一政令，裁撤两京太仆寺、行太仆寺、苑马寺，设立兵部车驾司战马局，专管各地的军马场，不再强迫民间养马，而是听凭百姓自愿，各省布政使司设一名参政或参议专管民间马政。
光武帝手段狠辣，上任后铁腕治理卫所侵田和豪强侵占牧场现象，取得了良好效果，在全国设了三十六处马场，养军马十余万匹，又通过茶马市，从蒙古、西域等地搞到了大批战马，战马是不缺的。
可驿传改革后，各地驿站需要大量的马匹运送信件和包裹，马匹的数量便不足了起来。光武帝于是下令各省负责马政的官员想方设法鼓励民间养马，至于如何鼓励，一时找不到好法子，干脆让各省根据实际情况制定方法，摸索经验，再提交户部、内阁审议。
每个省的法子都不一样，什么减免田赋、给予财政补贴、给养马大户立功德牌坊之类，但是效果皆不大。
皇太子推荐顾炎武担任负责甘肃马政的参议时，原本老皇帝是坚决不肯同意的。这个人思想不好，写了本叫《日知录》的坏书，鼓吹“以天下之权寄之天下之人”，坏人！想分朕的权！此等人，让其做个不入流的驿丞、没杀他，已是造化。如何能用？他若是用起来了，朕的江山岂不是不稳了？
可是如今各省马政皆难以推行，造成马价高涨。马价高涨之下，又推高了运输成本，各地驿站的民信局业务，大多处于亏损状态，正需要一个能臣打破僵局。此外，儿子也再三向自己保证，这顾炎武已经痛改前非，认为民主在大明行不通，还是独裁好！越独裁专制越好！
老皇帝思来想去，这顾炎武还是有能力的，曾经给自己上过关于驿传改革的奏疏，里面有不少真知灼见。既然人家已经认识到了错误，愿做君王的忠犬，也不能一棍子将人打死。便让他先当一段时间的参议试试，以观后效。
正是在这种大背景下，甘肃参议顾炎武走马上任了。
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在河西走廊中部，有一座美丽的城市：甘州，乃是“丝绸之路”南北两线和“居延古道”交汇点，商旅不绝，百姓富裕。
光武帝当初设甘肃行省时，因为觉得甘州离边境较近，为了让封疆大吏守封疆，下令甘肃巡抚衙门移驻甘州，遂以甘州做了甘肃的首府。由南部祁连山，北部合黎山、龙首山，中部走廊平原组成。
顾炎武带着家眷，千里迢迢，赶到了甘州。一进甘州境内，便被这座城市的美丽吸引。
“老爷，这便是祁连雪山”，向导殷勤地说。
顾炎武点点头，遥望着雪山。
马车绕过雪山，但见草原和沙漠相间，风景美不胜收。
忽然，马车行进至一片绿洲，有大河贯穿其间，牛羊遍地，草木丰茂。
“老爷，此乃有‘塞上江南’美誉的张掖绿洲，那条大河乃是黑河”，向导解释道。
“真美啊！”
顾炎武感叹着，忽又有些疑惑，“如此适合放牧的地方，马政为何推行不下去呢？”
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