临近年关到了使节来访的日子，礼部总是忙得不可开交，尤其是四方馆，上到侍郎下到通译，没有一个不在忙的。如今四境太平，周边各国不时朝贡，战争似乎已经成了遥远的历史，提起来都有种恍如隔世的感觉。今年来的是琉璃和北凉两国，此两国都与南屿北部边境接壤，在一百多年前是打得你死我活的冤家，修好后便成了朋友，整整一百二十二年没有战事。可近年来北凉颇不安分，时不时在边境骚扰，南屿始终不愿引起大战，尽量求和，虽然有点折自己威风的意味，但比起大量的军费消耗，这点威风不算什么。
到了使节来访的日子，四方馆所有人都换上正式的公服，和文武百官在昭明殿里候着。皇帝身着明黄万字龙纹吉服，在山呼万岁中登上御座，这才开始献礼——正使递交国书，司礼官唱名，念着长长的礼品清单。例行公事的送礼环节十分无聊，在柳渊看来是这样的。他们只能站着充当宣扬气势的背景板，皇帝说几句希望两国永世修好的话，使节再附和几句传达一下他们“儿皇帝”的祝福，在山呼万岁中，一场和平友好的戏码就这样结束了。
然而，真正的演出才刚刚开始。皇帝和四方馆你方唱罢我登场，轮番上阵对付使节们。众人刚出了昭明殿就一副剑拔弩张的样子，明里暗里问候对方全家。要不是柳渊等人还维持着南屿泱泱大国的颜面，能把这群蛮夷揍得走不到礼部。
南屿国力衰退是大家有目共睹的事，也难怪这群北方野狼如此嚣张，敢不把“父国”放在眼里。然而，现在大家都心知肚明——假如北凉真心想打仗，南屿即便是赢了，也得生生剥下一层皮来。四方馆的任务就是在尽量不挑起纷争的情况下，最大程度维护南屿的利益。
不挑起纷争已经很难了，毕竟不能跟野蛮人讲道理，更别说什么维护南屿利益这样的话了。但四方馆的人什么没见过？那些使节们在昭明殿里是人，到了四方馆就是鬼，面上是贺年朝贡，实际上是来讨要压岁钱的讨厌小孩。他们今天说南屿修城防工事修到了他们境内，明天又说是率兵偷袭，摆出一副受气的弱者姿态，实际上咄咄逼人，强迫南屿赔款割让地盘。
“不论如何，给我堵住他们的嘴，绝对不能割让一寸土地。”廖栩乔冲方尚远下了死命令，方尚远又冲柳渊下了死命令。
“赔款呢？”柳渊问道。“三万万两白银，赔吗？去年打了一场小仗，要不是边将死守，差点就打进来了，这还不算，大羌现在是消停了，前两年来骚扰的时候不也花了好多钱在上面么？”
“那绝对不能赔。”
“压到多少？”这才是柳渊真正想问的。“三百万，不能再多。”
“你有把握吗？”
“我试试，让曹通译和我先去谈一下，您今晚预备着……”
“你觉得现在我们占有主动权吗？”
“不觉得。”柳渊毫不犹豫地答道。“南屿国力衰退，这是我们都清楚的事。这么明着说吧，假如北凉来打，我们还能抵挡得住，倘若北凉带着琉璃……”
“我知道。”方尚远低着头，背着手在四方馆的一个小房间里踱来踱去。“赔钱是一定要赔的，只是不能赔那么多。”
“师父，我们先去试试，行不行的都得谈判以后再说。”
“今晚你要过来，别忘了。”
“我知道。”柳渊深呼吸几口气，定了定神，“师父，我走了。”
“去吧。”方尚远望着他坚定又决绝的背影，想到他们肩上的重担，忍不住叹气。
第一轮谈判展开，双方都不依不挠，南屿坚决不肯让步，北凉亦得寸进尺，抓着柳渊和通译说话的字眼不肯放过，大做文章。柳渊无奈，先叫停了谈判。
“侍郎，对面完全是诡辩。”曹林大冷天的说出一脑门子汗，顾不得什么礼数，用袖子抹了两把。
“辩？我们还没进到那一步，我们说的话他们一句都没听进去，两边都在自说自话，意义何在？”柳渊没好气地猛喝一大口水，那冰凉的感觉刺得他顿时清醒过来。
“那现在……”
“再谈，一点一点往下压，带一点赔偿条件，比如说今年送什么给
他们，口头约定一下就行了。”
“下官实在没有把握。”
“那你就别干了。”柳渊瞥了他一眼。“走吧，我有办法。”
“是。”曹林只好硬着头皮跟上司走了。
柳渊哪来的什么办法，他的办法是先拖住使节，晚上再给他们灌迷汤罢了。曹林不辱使命，把赔款压到了九千万两，附加条件是每年赠绢三万匹，金银珠宝二十万两。柳渊愁得直皱眉——以每年的量来说，仍是一笔巨大的赔偿。
琉璃一听更不甘心，也追加了条件，比北凉好点的就是没要金银珠宝。柳渊算了一下，两国加起来一共有一万万八千万两，加上数不清的布匹金银，本质上和三万万两是没有差别的。
一轮谈判不欢而散，双方表面上和和气气，心里算盘打得噼里啪啦响。白天谈不成，怎么着晚上拉到酒馆那里灌迷汤，强行谈判签约，说不定能再压一点。北凉的使节阴阳怪气地答应了晚上的酒宴，那眼神让柳渊一阵恶心。倒是琉璃的使节给人感觉好点，虽然他们也是杀人不见血的玩意，但是那个副使彬彬有礼的态度几乎让人感受不到他的要求有多么无理。柳渊对这个副使颇有好感，但这一点好感也在那令人抓狂的无理谈判中消磨殆尽，以至于他根本不想去打听这个副使是谁，他这辈子都不想见到他。
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